“如果……如果我不應允呢？”金文樹結結巴巴地，渾身發抖。
蕭辰上前一步，居高臨下望著金文樹，手指頭骨節咯咯作響，語氣嚴峻地道：“老爺平時嚴刑逼供，你現在明白被逼著說話的感覺嗎？”
“你……你敢逼本官？”
“官逼民反，但是草民不敢反我天朝，隻希望老爺體恤百姓。”蕭辰一掌拍上他的大椅，將椅背擊個粉碎。“請老爺答應草民的要求。”
金文樹被飛散的木屑嚇得坐倒在地，抬頭一看，蕭辰更像是戰場上衝鋒陷陣的神武大將。
“我……我答應就是。”
“請老爺親口跟村民說。”蕭辰上前用力扶起他。
金文樹被蕭辰健壯的臂膀一撐，又是嚇得魂不附體。
“好……好，你們秋水村的……人聽著，今年的稅免……免了，明……明年再說吧！”
“多謝金老爺！”蕭辰手掌放開，金文樹立刻跌個四腳朝天。
好不容易費了一番功夫，金文樹和隨從狼狽不堪地爬起，收拾了秋水村上繳的銀子和作物，一群人落荒而逃。
所有村民屏氣凝神看完這一幕，總算有人開口道：“蕭兄弟，多謝你了！”
“哇！你功夫真好啊！”王大田一拳打在蕭辰肩上。“真人不露相！”
村民紛紛向蕭辰致謝，至少他們可以過一個好年了。
曾婆婆憂心地道：“蕭辰，你這樣做，會不會惹怒金老爺？你要不要離開避一避？”
“我是做得過分，可這些狗官就是欺善怕惡。我不會走的，萬一有什麼事，我會留在秋水村擔當一切。”
眾人道：“是我們交不起稅，有事大家一起擔！”
蕭辰道：“蕭辰做的不好，隻怕狗官不會就此罷休，另外還會想法子整人。”
曾石頭大咧咧地道：“交了稅餓肚子，不交稅至少還可以吃飽幾個月，我們怕什麼？秋水村是我們的家鄉，我們要陪蕭辰一起對付狗官。”
“對！對付狗官！”眾人又是熱烈響應。
村民們圍著蕭辰談論一陣子，這才三三兩兩地離去。
阿晴過去拉他的手。“爹，霜姑姑好擔心你，從剛剛一直在哭。”
蕭辰望見了秋霜正在抹淚，走過去拍拍她的肩。
“好妹子，我很好，不要擔心。”
這一拍，拍掉秋霜緊繃的心情，淚水又如水瀑般的垂下。
“好多人拿劍殺你，我真的很怕……”
“不要怕了，我現在不是沒事嗎？”
阿雷也道：“我就告訴霜姑姑，爹武功高強，叫她不要害怕，可是她還一直哭。”
蕭辰笑著摸阿雷的頭。“知道爹厲害了吧！以後叫你練功夫，還敢不敢偷懶？”
阿雷大聲地道：“我不偷懶了，我以後也要打狗官。”
秋霜破涕為笑，擦了擦眼。“我膽小，連阿雷也笑我了。”
蕭辰看到她紅腫的眼，憐惜地道：“看你哭成這樣，回去要敷一敷。”
“嗯，我該回去煮晚飯了。存糧不多，以後會吃得比較少。”
阿晴體貼地道：“霜姑姑，沒關係，我們在一起就好。”
蕭辰細細品味“我們在一起就好”這句話，此情此景，他們四人不就像是賦歸的一家人嗎?
然而，他卻無法給秋霜任何承諾。雖然嬋娟的身影漸淡，他對秋霜的愛意日深，但是他今日現身，是否會暴露身份、甚至惹來殺身之禍？
“霜兒，你們在外地有沒有親戚？我送你們和阿晴阿雷出去。”
阿雷搶問道：“爹，為什麼要走？村裏的人都要留下來呀!”
“我今天欺負了縣太爺，他以後一定會找我麻煩，我怕連累你們。”
“我們秋家世居秋水村，在外地沒有親人。”秋霜堅定地道：“我不會走的，大哥所做都是為了秋水村，我會留下來陪大哥。”
“對！我們也要陪爹！”阿晴緊抓蕭辰的手，無限崇敬地仰望父親。
蕭辰笑著輕拍兩個孩子的頭。
“爹有話和霜姑姑說，你們先回去找秋爺爺，他一定等很久了，記得順便幫霜姑姑洗菜。”
阿雷露出狡猾的笑容。“我知道了，爹又要和霜姑姑散步了！好多伯母和婆婆都在問，為什麼爹不娶霜姑姑呢？”
阿雷竟然當麵點了出來，秋霜窘迫得不知手腳往哪裏擺，蕭辰則是輕斥一聲：“還不快去？”
兩個頑童一溜煙地跑掉。
蕭辰道：“小孩子亂說話，你不要介意。”
“沒什麼，我們是兄妹嘛！別人倒誤會了。”秋霜燒燙著臉，心裏五味雜陳，一再地告訴自己，他隻當她是妹子。
“霜兒，有一件事情拜托你。”蕭辰語氣凝重。
“大哥有事就說，不要拜托。”
“如果我發生了什麼事，請你一定要幫我照顧阿晴和阿雷。這世上，除了我之外，他們就和你最親了。”
秋霜驚道：“你會有什麼事？是金老爺會對付你嗎？那你要趕快離開秋水村呀！”
“我已經說過，我不會離開，隻是……我怕有什麼意外。”
“不會的，大哥，你不會有意外！”秋霜急得淚珠兒在眼眶打轉。“我寧可這個冬天挨餓，也不要你逼那個狗官，惹禍上身啊！”
“唉！是天生義氣使然吧，我就是看不慣不合理的事情。讓你擔心了。”
“對不起，是我讓你擔心。可是……可是你真的不能有什麼意外啊！”
兩串晶淚還是不爭氣地流下，像是跌落碧綠溪的雨水，蕩起蕭辰心底的漣漪。
“我也是隨便說說，你不要放在心上。”蕭辰安慰著她，心中還是沒有把握，他逃了快十年，還能再逃嗎？
“真的？”
“真的。”他舉袖為她擦了淚。
秋霜展露笑靨，忙退後一步，拿了自己的手絹擦了臉。
“大哥，你這些日子忙，好久沒教我念書了，明天我們再繼續念，好不好？”
“好，我還要考考你，看你有沒有忘記以前的功課。”
“你考吧！考得好有沒有獎勵？”秋霜雀躍著。
“換我下廚一天好了。”
“算了！”秋霜笑著。“我還是故意考壞一點。”
兩人都笑了。
斜陽照上碧綠溪，像是一條金碧輝煌的黃金織錦；斜陽也為他們拉出長長的影子，影子交疊，似是相擁而行。
蕭辰看到纏疊的影子，心思不覺恍惚了。