這年的天候有些反常，入秋了，卻一連幾個密雲不雨的日子，一股不祥的鬱沉，悶熱得教人發慌。
然而一大早，閔家小姐真真便忙不迭打發媽子丫頭，在後埕上醃漬菜蔬，有樹子、菜心、糜瓜幾色，先以鹽揉之，曬一天，再用石頭壓出苦汁。
她差人捧來小口大腹的紅陶土罐，醃菜置入罐裏，－一封口。如此不數日，就能食用了。
天熱，真真穿秋香色綾綢的裙衫，鑲織錦帶的袖口卷了起來，露出著了玉鐲子的一雙皓腕。膩發如雲，梳一個盤蛇髻，額前一排絞剪眉，因為出了香汗，微有些濕了，稀落在眉上，反更有幾分的嬌致。
忙完一段落，她這才抽出腋下水紅的絹子來拭臉。她一張臉生得十分纖楚，就是下頷過於細巧，顯得有點單薄相，但是眉眸娟麗，一管清瘦的秀鼻，朱唇小如苞瓣，一如她的母親，都是罕有的美人。
一旁，六旬的老媽子一壁?著腰，瞟真真一眼，嘴裏裹嘀嘀咕咕道：“也沒見過哪家官府小姐，沒事來操勞這些粗活兒。”
這老媽子姓羅，原是當年閔夫人的陪嫁，天生亢直，仗著自己在閔府有點來曆年資，很敢提著嗓子對主子說話。
真真素來與羅嬤嬤相親，不以為意，隻含笑道：“還是特為爹醃製的，昨天伺候他用午膳，他忽然提到這個……”
爹自病後，始終飲食無味，昨天忽忽提起醃菜來，辭色間似乎很是渴念，真真一片孝心，隔日便領了下人，親手來醃製。
真真或算不上特別能幹，一些家務親自操持，大半是因為家道清簡，府中婢仆不多，又乏得力的親眷之故。
“說起?那個爹爹呀……”羅嬤嬤換換一副口氣，唏噓搖頭。“人家做官大魚大肉，他吃醃菜！他挺得住一身傲骨頭，可害苦了我家小姐。”說著，抬了藍布衫的寬大袖子拭起老淚來，不免有責怪之意。
羅嬤嬤常年為她家小姐抱屈──閔夫人是出身大家的中原才媛，色藝雙絕，為了愛才，下嫁當年的新科進士閔正。閔正有滿腹才情，為人又是溫存風雅，夫妻鶼鰈情深的，花間月下，詩詞唱和，委實是羨煞天下俗人的神仙眷侶。
單單可惜一點，閔正一向自負情操，不屑逢迎，雖然為官，依舊是兩袖清風，生活上自然委屈了嬌貴的閔夫人。
閔夫人嫁為才子婦，也就有這份心理準備，不惜摘下珠翠，褪去綾羅綢緞，甚至於親主中饋，操作家事，哪複有豪門閨閣的身段氣派？這也就是羅嬤嬤老為小姐叫屈的緣故了。
閔正仕途不利，倒沒有影響夫妻感情，就在他初任彰化知縣那一年，閔夫人竟又有了喜信，越年，在女兒真真之後，終給閔家添了一嗣。
喜慶的氣氛猶在，閔正為了一件公幹，渡海跑了一趟廈門，四個月後，歸心似箭興匆匆的回來，哪知到了落花滿庭的家門，隻見明鏡蒙塵，香閨寂寂──愛妻已在月前一場急病裏，撒手人寰了。
自那時起，閔正臉上便難再出現笑意。
真真想起慈母，又見羅嬤嬤哭泣，不禁心裏一陣酸楚，口裏道：“羅嬤嬤，?別哭呀。”
自已卻落下淚來，拭汗的手絹子反來拭淚了。
“什麼事傷心哭泣，真妹妹？”
忽然聽得一聲沉厚的問話，真真抬起頭──一名青年男子跨過花園那道月門而來，一身天青色勁裝，看得出來風塵仆仆，卻依然不失一股俊逸出眾的豐神。
真真那含淚的臉兒乍然而開，驚喜道：“俊秀哥哥，你回來了！”
宋俊秀他是從後園子的角門進來的，把馬鞭、坐騎交給小廝，也不換裝了，穿過花園取捷徑，一心急著要先麵見恩師──當然，也為了見真真。
或許，見真真之情，要來得更急切吧。他為近來自己的心態感覺到奇怪，他彷拂是越來越熬不得埋在胸臆間的那股相思，那股情意離開“霞外居”不過五、六日的光景。奉恩師命，先返回彰化營駐地，見過徐參將，再趕赴鹿港拜謁理番同知劉大人，報告水沙連番亂一事，主要是向他們征詢處置之道，做一個決定。如此日夜奔波，公務繁榮，然而心中念念不忘的，還是真真。
淩秀的年紀長真真三歲有餘，他總懷念少時從閔正讀書，與真真那一段青梅竹馬的時光。
從戎之後，不是征伐，就是轉駐在外，兩人相見的時機自然就難得了，況且，縱然他得空回閔府向恩師請安，真真已是待字的閨女，他也不便屢屢見她，如往常那般。
這一回，還是為著閔正因病移居到水沙連來療養，淩秀帶兵隨行做護衛，這才又有了與真真相處的機會。
相處近一個月，伊人天天入眼來，一顰一笑，都把他多年來對真真種下的層層情愫，挑撥得是波濤洶湧，難以自持。
偏偏淩秀是個行規步矩，嚴守分際的人，平日行止不肯有半點冒失，何況是對真真，又怎願有一丁點兒的唐突？因此隻能在自己胸中鎖住一段柔，沒法子向佳人傾吐，苦苦壓抑，總像是折磨。
真真對於淩秀，似乎就沒有這種複雜深沉的心思，見著他，隻是欣喜，淺淺帶上了笑，臉上卻還有淚痕，眼眉楚楚，使得淩秀看了又憐又愛，內心的那份情意不自禁顯露出來。
快步定到真真跟前，下人退去了，他柔聲低問：“怎麼了？什麼事委屈了妹妹？還是什麼人欺負了妹妹？”
“沒有什麼。”真真抿去餘淚，這時候感到有些赧然。不過一時勾動思母的情緒，見嬤嬤哭了，自己也跟著哭，想想，還真孩子氣。
淩秀卻不信，見她眼圈兒泛著紅暈，一片對她嗬護之心，要問到底。“一定有事，告訴我。”
他越這麼追究，真真越覺得羞赧，別過身去，一味否認，“真的沒有什麼。”
她堅持不說，在淩秀，卻感到失望了，他總願意自己是真真能夠托付心事的人。
踅到真真跟前，他起先沒說話，隻是注視她。真真垂頭立著也沒動，一陣風來，拂動她的裙端，裙上繡有金線的蘭芝和蝴蝶，飄到了淩秀布著泥塵的靴麵上，她身上一縷如蘭如麝的香味。也飄到了淩秀鼻端──淩秀心頭一蕩，再也按抑不住，雖壓著嗓音，話卻說得極其迫功，“真妹妹，?知道?是可以信得過我的，我倆也算從小一塊兄長大，這幾年雖少相見，但我的心總是……總是記掛著妹妹，妹妹但凡有事，淩秀沒有不效犬馬的道理，甚至於，甚至於淩秀可以為妹妹出生入死──”
見淩秀說話突然嚴重起來，真真不能不動容，也不能不臉紅，急抬頭攔阻他，“淩秀哥哥。好端端怎麼說到死上頭去了──”
淩秀卻突然失了神，緊盯著她，口中喃喃，“真妹妹，我──”他心中有話，吐露不出，俊臉上雙顴燒得紅紅，神情卻是一片的迷鰼u。
如此之狀，卻把真真嚇著了，看著他，退後一步，憂急地問：“淩秀哥哥，你是怎麼了？莫不是這趟路風塵勞累，還是事有不順？”
淩秀一下如大夢初醒，也發現自己失了態，十分不安，連忙說：“沒有，我沒有事，路上一切順利，平番之議有結果，我還得去向恩師秉告。”
真真輕輕一籲，望了望天色。“爹歇中覺也該起來了，你先過去，我馬上給他送午點去。”
淩秀點點頭，臉色恢複平靜，卻還似有一絲迷惘，幽幽望真真一眼，掉過身，走回廊去了。
看著那道修俊的身影，消失在廊彎的幾竽綠竹之後，真真這才回轉過來，上階進了廚房。
爐上一鍋冰糖百合銀耳早燉得爛熟了，真真取下白底籃彩的深碗，盛了兩份，加蓋配上湯匙，待要喚大丫頭阿□，背後忽然有人咕卿道：“那個人，姑娘可要留點神……”
真真吃了一驚，回頭見是羅嬤嬤。人佝在角落暗處，嘎著聲說了這麼一句話，沒來沒由的，隻教人聽了心頭一陣發涼。
真真顫聲問：“羅嬤嬤，?說什麼？”
羅嬤嬤卻不吭氣了，一雙老花的眼睛隻管眇眇眺著回廊。
淩秀去的方向。
不久，真真領著大丫頭阿采，送點心到了“汲文齋”。
汲文齋原是座書軒，寧靜清幽，也設了寢臥的地方，閔正在此起居，可養病，可讀書，必要時見客也方便。
真真打起簾子，恰好見到父親擁衾而起，她喊了聲“爹”，忙趕過去，扶持爹起床、披衣，問他可好。
閔正露出微弱的一笑，拍拍女兒手背，並沒有答話。
他今年四十初度，相貌清雋，身體一向偏於文弱，半年前無由的病倒下來，也延請過好幾位大夫診視，看不出所以然，吃了些方子，都沒有些效應。
這當中有位老醫師曾經表示，閔正有積鬱的脈象。真真不免想到，母親故後這四年，父親始終是落落寡歡，眉頭少有開展的時候──如今這病，隻怕一半還是心病呢。
因此，當彰化仕紳提到水沙連有一口泉，治百病有其效，真真便力勸父親到這裏來療養，暫離開失去女主人的故宅，或能稍稍轉移傷逝緬懷的心情。
水沙連一地，果然是個山回水抱，土厚泉甘的好地方，景致尤其清麗幽絕，唯一要顧慮的是，距番界近了。這一陣子，內川番不時出來為亂，閔正攜家帶眷到這裏養病，勢不能不提防。
正因為彰化營的劉參將是閔正的舊交，而把總宋淩秀又曾經是閔正的學生，有這二層關係，劉參將特命宋淩秀調了一幹兵丁，浩浩蕩蕩護送閔知縣一家來到水沙連，駐守在此。
不料未久，便爆發了番亂。
此時，真真把父親扶上前廳一張檀雕太師椅，左右瞧了一下，空蕩蕩別無他人，她詫異道：“怎麼淩秀哥哥沒有過來？”
閔正那蒼黑的眉抬了抬，沙聲問：“淩秀回來了？”
“是，”真真答道。“已經進園子了，方才還在後埕和我說了幾句話兒，他說要過來見爹的。”
“那怎麼沒有來？我在等他回稟消息呢。”閔正疑問著。
真真同樣感到不解，不知淩秀為何耽誤，他行事是絕不怠慢的，尤其對老師，更是出入必告，何況是遠行歸來。
她想到方才在後埕上，淩秀的言行舉措與平日人不相同，說的那一番話，以前從來沒有過，那眼神，那語氣……他，是在向她示愛嗎？真真又覺得腮邊兒熱烘烘的了，心裏頭卻說不上是什麼滋味。她是喜歡他的，把他當哥哥，當自家人，如果說到別的上頭去，那她不知道怎麼想，她沒想過……真真自在心頭思來想去的，一樁心事，不便向爹提起。於是改口道：“給爹燉了銀耳湯一句話未完，廳外傳來朗然一聲：“恩師。”岸岸踏進門檻來的，不正是淩秀本人？他已換了裝束，滌去滿麵風霜。想必是臨時起的意，決定先回房卸下行裝，略事梳洗，回頭再來拜見老師。
此時，他穿一襲長袍，加了件寶藍滾緞邊馬褂，玉樹臨風，人如其名，一脈的秀逸，哪裏有半點武夫的模樣？分明是清清朗朗的一介書生！事實上，淩秀原是文生，從小天資總額，曾考入縣學念書，詩書時文，很下過功夫。十八歲因為家變，轉入武行，參加征戰上，在他是不得已的一件事，他卻很投入；現任彰化營把總的位置，已經斐然立了好些功績。
雖然如此，淩秀畢竟胸次不凡，一邊供職，平日還是不忘抽空讀書，博覽群經，總懷有大誌。他的長官就曾經當人稱他，“上馬能射，下馬能文，既可勇進，又擅深謀；將來能夠步青雲之路，有一番作為的，除了他沒有別人！”
閔正有這樣一位允文允武的門生，自然得意，總隻有在見到他，才露出生活裏少見的一絲笑容。
現下，淩秀長步來到恩師麵前，深深一拜。
閔正忙將他揖起，開口便慰勉，“淩秀，這趟路辛勞你了。”
“恩師，這本就是淩秀的職責所在，何辛勞之有？”
閔正要他入座，他倒先轉向真真，喚了聲“真妹妹”，深深看她一眼。
真真臉又熱了，覺得他那眼神別有－種蘊涵，一種意味，待把頭重抬起，淩秀已經掉過身去，落了座，神平氣定，毫L畏樣。
這麼一來，真真不免認為是自己多心，趕忙定定神，正要關照阿釆為兩位爺兒奉上銀耳湯，好讓他們邊吃邊談，回頭卻見阿釆立在一旁，手捧著漆金邊的托盤，一雙媚長的眼睛一半兒垂一半兒睇──盡盯著淩秀不放。