這阿采並不是閔家帶來的仆婢，而是“霞外居”這座邸園的舊人，二十了，還未配人，生得頗有些風情，平時未見她有什麼賣弄，這會發現她勾著眼稍兒瞄淩秀，真真隻覺得奇怪。
淩秀卻不覺得奇怪。阿釆注意他，他早知道，一向隻裝做不知。阿采將一盂銀耳湯擺到他的幾上，胳臂彎撞了他一下，他依然端末不變。
真真領著丫頭退去了，她身上那縷蘭麝般的芬芳，彷佛仍在淩秀的鼻端上飄忽未去，然而他不許自己再分心，他與恩師還有正事要談。
果然閔正很快問話了，問的是此行的結果。
淩秀開門見山道：“徐參將和劉大人都表示，對付凶番，不宜姑息。”
這個答覆，顯然是在閔正的意料之中，故而他點了個頭，卻陷入沉思裏。
原來，對於此次水沙連番亂，閔正一直抱著“大事化小，小事化無”的態度，不願大張旗鼓的入山討剿，因為事情的開端，也不過就是漢番交易的一個衝突罷了。
起因是，在地有個富賈詹福九，專與番人互市，以鹽、布交換番人的皮貨；又曾入山開墾，占有大片番地，地方上還有點勢力。
半個月前，內山的哮天社番攜了一批熊皮，下山找福九交易，卻因為條件談不攏，番人悻幸離去，忙亂中，錯把屬於福九的幾捆鹿皮也一起帶走了。
“我派人去追，不過想索回我的鹿皮，”詹福九在向閔正投訴時，這麼說道：“哪知哮天番凶蠻不通道理，不得已隻好動武。”
動武之下，不但拿回鹿皮，連帶把番人的熊皮也一並奪了來，占為己有，而這一部分，福九隱而不說，隻道：“那哮天番受傷回到部落，心有不甘，竟糾結族人，下山夜襲我宅，傷了人丁，還搶了錢貨，揚長而去。”
詹福九原不是個好惹的人物，立刻聚集壯勇數十人，各配有刀槍利器，入山追擊，將一幹番人全數格殺。
餘番驚怖，逃竄至深川，不敢再出。
事情到此，可以告一段落了，福九卻來麵求閔正討番，理由是──趁勝追擊，肅清餘孽，對於水沙連一帶的民心，也有安定的作用。
閔正卻認為，這場事件裏，哮天番並沒有太過分的舉動，福九也已經將一幹鬧事的禍首格殺，算是示了懲戒，沒有必要再興事舋。
但是福九畢竟是地方上得力的人士，遊說鄉裏，把一件杆格渲染成了番亂，而使得民心沸騰，討番的呼聲四起，都要求閔正做主。”
閔正為官一向愛民，在這種情形下，隻好將此事重新加以考慮。討番不能不有兵助，因而派淩秀去征詢營參將和同知大人的意思，如今，得到的答覆都是願意襄助。
沉思了半晌，閔正心中依舊掙紮──大興兵戎，實在不是好事，何況，哮天社番說來亦不算大過……閔正感到如此為難，少不得要與得意門生做最後的商榷，他問：“淩秀，討番之議，你是否也讚成？”
淩秀的一張俊臉，突然一變而為冷肅。“內山番性，一向凶悍，得剿之便剿之，斬草除根，以絕後患。”他連說話的口吻都變得斬絕而冷硬。
這也難怪，淩秀自己就是凶番手下的犧牲品。
宋父本是彰化地主，家道殷實，地與番界，對番人十分地友好。不料，一年番亂，鄉民盡被屠害，連淩秀的父母都不能幸免，雙雙受擊而慘死。
那一年，淩秀才十五歲，抱著父母的屍身，慟哭到昏死過去，躺了三天三夜，眾人都以為他小命不保了──誰知他又吐了一口氣，悠悠轉醒過來，發誓要為父母報仇。
這便是當初淩秀棄文從武的關鍵。
閔正將淩秀接回家中，著實照料了他好一陣子，後來淩秀跪辭老師的挽留，堅決投入行伍。
他自小習騎射，懷有武藝，由於複仇心切，在平番的戰役裏，表現得格外驍勇，第一戰就立了功，北路營裏人人稱他是“小壯士”──從此，他成了討番的第一猛將。
聽了淩秀斬釘截鐵的回答，閔正歎一口氣，討伐哮天番既已成了大家的共識，他也不能不做出決定了。
當下他吩咐，“淩秀，明日你且邀集地方代表，前來共商討番大計。”
淩秀雙眼立刻出現灼灼的鋒芒。“是！”他從命，且言：“如果決定用兵，則事不宜遲，否則恐番社相互聯結，勢力坐大。”
“不錯。”閔正也同意。
“討番需要調集官兵，也得召募鄉勇，力量夠，可一舉破敵。”
師生兩人略談了一下軍事。在閔正敦促下，淩秀把一盂銀耳湯吃了。他唯恐勞累閔正，不敢久留，不久便告退，出了汲文齋。
這時候，近黃昏了，總算從山那頭拂來一絲習習的涼風，稍解些燠氣。
他過廡廊，來到前進花木扶疏的庭埕，這裏是“霞外居”最寬敞怡人的部位。
說起來，“霞外居”這座三進的園邸，規模並不大，建道也沒有別致之處，不過坐落的環境，依山傍水，的確可稱得上幽麗。這本是水沙連一名鄉紳的舊園子，聽說閔正要來養病，特為出借給他，並且留了幾名仆工婢子，供閔家使喚，如此周到，閔家十分感激，即使屋舍有些什麼不全之處，也不挑揀。
埕上，設有石板疊起的花架，石榴、海棠開得正盛，不免落花紛紛，淩秀一行過，落花便成了他的靴下泥。
“秀哥哥！”花間響起一聲呼喊，隨即一道小影子撲到了他腳下。
淩秀笑著，把一個約莫三、四歲，穿著青衫紅褲的娃兒抱了起來。“小棗子，最近乖不乖？有沒有動不動哭得青青慘慘，變成一顆棗子呀？”
這便是真真的幼弟，小棗子，有這綽號的由來。小棗子出生不久喪了母親，生性十分驚怯，常常啼哭，身子也嬌弱，看來比實齡要瘦小，小臉沒有巴掌大，卻生得眉清目秀，十分討人惜愛。
聽得淩秀對他調侃，小棗子嘟起嘴來否認。“我、我都沒、沒有哭，我、我很、很乖，”
他一急，說話便口吃，逗人得很。“我和玉姑姑在看金魚。”
他回身朝半月池那頭一指，淩秀眺望過去──半月池前，一名身形瘦纖的婦人，慢慢立了起來。
她穿著紗綾上衫，係百褶裙，一身暗藍，發髻上隻一支白玉簪，人顯得相當素美，卻有一張幽怨酸白的臉──因為三十歲不到，已做了十年寡婦，空閨裏隻有過不完的霜冷日子。
閔正的妹子，閔玉，早年配的是粵族名流，出嫁時也是風風光光的。誰知道大喜之日，還未送入洞房，新姑爺卻在酒席上飲過一杯黃梁，竟就無故暴斃了。
姑翁哭天搶地，怨來怪去，所有罪咎還是歸結到剛過門的新娘子身上，一口咬定是閔玉命裏犯了白虎，活活克死了姑爺。
可憐閔玉的遭遇，實在是古今少有的慘事。在夫家苦苦熬了二年，不知受盡公婆多少的謾罵和苛待，甚至屢屢被迫跪在亡夫的牌位之前，自懺是不祥之身，幾度想要尋死，都不得解。
消息傳到閔正耳朵裏，他大為氣憤，道：“可以居孀，可以守身，不能非人矣。”
意思是，要人守寡，要人不貳嫁，那還能說，但是不能要人過著沒有人道的日子。於是，起了一乘轎子，親自去把妹子領了回門。
閔玉回來後，上門說親的也還有，可是那二年在亡夫家中的毒太深，始終自認不祥，早把姻緣之念給斷絕了，從此隻是心如死灰的度日而已。
後來閔正喪了妻，真真到底年紀尚輕，替代不了母職，做姑姑的強打起精神，把娃兒抱過來照顧──她諸事不管，就專隻拉拔這個沒娘的孩子。
一個命蹇的女人，一個沒娘的娃兒，兩人雖是姑甥，卻是情同母子……此時，淩秀抱著小棗子，走向半月池。
池中，搖著螢紅尾巴的大金魚，穿過睡蓮枝葉相追逐，好不親熱；而靜立在水畔的女人，隻有發釵上一條細細的銀墜子，在風裏伶伶仃仃的飄搖著。
淩秀恭謹地呼了聲“玉姑姑”，跟的是真真和小棗子的叫法。
“淩秀，”閔玉微弱一笑。“還不曉得你回來了呢。”
“也才剛到。”他簡單道。
閔玉見著小棗子腳上一雙繡老虎紋的鞋子，直蹭在淩秀的袍子上，淩秀不在乎，她卻過意不去，伸臂說道：“小棗子，你要把你秀哥哥的袍掛蹭髒了，姑姑來抱。”
小棗子此時卻要膩淩秀，嚷了聲“不要”，把淩秀的頸子一勾，用力扭過身去──忽然聽到嗤拉一聲，裂帛的音響，不及細看，卻見梨花樹叢後方，嫋嫋走出個人兒，眉目如繪，笑道：“小棗子，看你，把淩秀哥哥的衣服都扯裂了。”
是真真。淩秀不知道他的衣服哪裏裂了，他眼裏就隻有真真。
閔玉叫聲“哎呀，”趁勢把小棗子從淩秀手裏抱過去，故意唬他，“闖禍了，秀哥哥要打。”
淩秀忙道；“沒有關係，”說著，從懷裏掏出一隻竹編的小人偶，上頭係著紅綠絲線，是在鹿港街頭買的。“給小棗子玩耍。”
小棗子接過玩具，喜得眉開眼笑的，姑姑催他道謝，他張口便說：“謝、謝、謝、謝……”
一高興，也口吃，一路謝下去，逗得大家都笑了。
閔玉喚了媽子，要給小棗子洗澡，姑甥倆進屋去了。庭埕上隻留下真真和淩秀。
真真悄悄移近些，提起淩秀的袖口，看了一下。淩秀自己這才瞧見，掛子邊裂了一道兩寸長的縫兒。
“到屋裏來，給你縫兩針吧，淩秀哥哥。”
她的口氣，她的意態，如許地溫婉，唇際微微，有一抹淺笑，又彷佛含著那麼一點羞意。
淩秀隻覺得胸口一陣暖流，一陣蜜意，一時說不出話，訥訥點頭，隨她上了走廊，掀簾子進屋。
真真徑入內間，捧出一隻螺鈿紅木盒子，裏頭有針線。屋裏暗了，她先將一座雕著花葉的銀燈台點亮，移到桌上，拉過一條方凳，便就著燈光，密密縫起淩秀那件藍馬褂來。
淩秀負手立在門邊看著她，她人沐在柔紅的光下，垂首斂眸，一針一線悉心的穿梭縫補，宛然似個新嫁的娘子，溫柔，嫻靜，美麗……如果她是他的妻子……她十七，他二一，都是嫁娶的年紀了。
這一想，心波湧動，頓時蕩起滿懷的綺思，沒有辦法壓抑自己。真真將裂口縫妥了，細細銀牙，噬斷了線，起身把馬褂遞還給淩秀。
“行了，淩秀哥哥。”
淩秀伸出手──不是去接馬褂，是扣住真真的纖腕，將她一拉。
真真跌入淩秀懷中，她輕輕的驚喘，而他重重的呼吸。廳上銀燈紅光，他想像那是洞房的紅燭，燭色把真真的嬌靨映紅了，她羞不自勝，她是他新娶的嬌娘，他要把一腔翻江倒海的情意。全數向她吐訴……淩秀感覺到眼前迷離，蒙朧中所見，真真那秀致的眉眸近在咫尺，她的雙唇微啟，像綠枝梢上顫顫的瓔苞，色潤而紅……他向那唇苞吻去──“淩秀哥哥！”
真真的一聲驚呼，使得淩秀為之一震，驀地轉醒過來，忙將她放開。
兩人僵對，真真臉紅，他的臉更紅，像灌了烈酒那樣的燒著。
他猛咽著，不管要做什麼，都覺得困難，簡直無法排解眼前的窘境，好容易擠出一句，“真妹妹，我──”卻又沒了下文。千言萬語，不知道怎麼說出。
他突然把馬褂使勁一抄，旋身跨出門檻，一霎走得無影無蹤。
他走時帶起的一陣風，把銀燈上那簇小小的焰兒拂滅了，使得真真陷入幽黑裏，和那片黑一般的不知所措。
這天晚上，淩秀在廂房獨對孤燈，從初更悶坐到三更天，依舊忽忽如狂，心情沒辦法平複。
他懊惱自己造次，失去平日的自製，但是情烙如火，燒得他痛苦輾轉，不得安寧。他能夠把持多久，實在沒法子預測，他怕自己終會爆發開來，卻又渴望索性爆發開來。
挑明了，表明了，他愛真真，讓她知道，讓她表態，他也好明白她的心意。
她的心意……真真對他，對他究竟可有那麼一點心思在？平日相待，她的確是溫巧可人，每每一聲“淩秀哥哥，便教他心酥骨軟，不能自己。她為他縫衣，為他奉茶，一舉一動，一個好意，都足見有情，但是──那種情，是他要的那一種嗎？她的心，可是在他的身上？他沒有辦法揣摩，沒有半點把握，患得患失，心亂如麻。