長安是絲綢之路的起點，西去可通西域、中亞、波斯和歐洲，不少地方置商館並設互市監，如廣州設有市舶司掌管對外貿易。全國設官驛一千六百三十九所，形成了長安城與全國和世界各地多元經濟文化繁榮的局麵。
《舊約聖經》有“用絲綢為衣披在你身上”，有絲綢就會知道中國，知道長安。作為東方大帝國的都城，唐長安站在絲綢之路的這一端，吸納了一個更遼闊更新奇的世界的營養。以亞曆山大裏亞命名的新城七十多座，從地中海濱一直延伸到阿富汗和印度邊境。如今天的赫拉特、撒馬爾罕、馬裏等，原先都是絲綢之路的重鎮與要道。
於是，東起日本、西到羅馬或拜占庭、南到印度、北至流鬼的各國使臣紛紛來朝，唐長安成為文明世界的中心。許多國家都前來進行貿易和文化交流，萬國來朝，城中置鴻臚寺接待外國使者。唐朝威及西陲，中亞即以“唐家子”稱呼中國人。長安有國學六館，太學諸生三千人，新羅、日本皆遣使入朝受學。
訶陵國的貢品為飲之亦醉的椰樹花酒，赤土國則以甘蔗作酒，雜以瓜根。交趾進貢的龍腦如蟬蠶形，皇上唯獨賜給貴妃一枚，香氣徹十步遠。朝鮮用馬、布、紙、墨、筆和折扇，換取中國茶葉、瓷器、藥材、絲綢和書籍。日本孝廉天皇向鑒真和尚表示：“江山異域，日月同光，以唐為範。”鑒真說：“中華文化，兩國共享。”然而唐長安的製度文化不輸入隻輸出，如日本大化改革後，仿效或原樣照搬了唐朝製度。
有一句俗話說，條條大路通羅馬。最早也許是從唐長安人說出來的，是站在長安的角度環望周圍時說的，從外圍說也就是條條大路通長安了。當時羅馬的紡織業很發達，有一位外國學者風趣地說：“中國人從大秦買回來的正是這種經羅馬加工的絲綾，他們的完全沒想到竟買回了自己的絲綢”。長安、洛陽顯然是交付了高昂的加工費。
海納百川
唐長安興盛時，世界上隻有阿拉伯帝國與之並存，印度的佛教文化是由唐朝擴大了影響，文化統一並兼容，儒、佛、道並行。長安寺觀林立，著名佛寺有大興善寺、大慈恩寺等。玄奘自貞觀元年從唐長安城出發，至十九年西行取經歸來，唐太宗令宰相率朝臣遠出迎接，並在洛陽接見玄奘，進行了中國佛教史上著名的一次譯經活動，並建造大雁塔收藏經典。
長安在天文學、算學、醫藥學、地理學、史學等方麵有著輝煌的成就外，在文學藝術上更是光芒萬丈。
流傳至今的兩千多人將近五萬首唐詩，是唐代社會人生的見證。詩仙李白從年輕時漫遊天下，足跡遍曆金陵、揚州、長安、洛陽等城市，被唐玄宗召見並任翰林供奉，因性格高傲，盡管在長安隻住了三年就離開了，但卻成就了他偉大的詩名。詩聖杜甫在洛陽參加進士考試時沒有及弟，為實現致君堯舜的理想，於天寶五年來到長安城待了十個年頭，曾受到玄宗注目，隻是獲得一個掌管兵甲器仗及門禁鎖鑰的小官職，卻寫下了不朽的壯麗詩篇。
宮殿門堂莫不有畫，明堂、兵書莫不有圖，書法融合南北，書體繁茂。吳道子有畫聖之稱，在長安、洛陽的寺院裏畫了三百多間壁畫。玄宗任命吳道子為內教博士，叫他去寫生，回到長安後隻用一天工夫，就把嘉陵江三百多裏的風光全部畫完了。
反映在吃、穿、用、行、娛樂等日常生活消費方麵，則是高質量高品位，極度奢華。飲食烹調品類增加，新的蔬菜和海產品進入，南方稻米在主食中占重要地位，豆沙和紅曲初見
長安。高足桌椅，不再舉案齊眉。飲食方式上實行的是一種分餐製，這從韋氏宗族墓壁畫飲宴圖可以得知。
曲江遊宴，尤以開元天寶年間最盛，杜甫《麗人行》中，“長安水邊多麗人”，“水晶之盤行素鱗”，正是帝王奢華筵席的情景。唐長安專設的禮席“舉鐺釜而取之”，三五百人的酒席可立即搞定。唐玄奘西行取經，也帶回印度諸國的飲食習尚，如散步、淋浴、刷牙、刮舌、食前洗手，引進了胡椒、蠶豆、茄子、菠菜、酢菜、渾提蔥。
四夷賓館薈萃，殊方異物聚合，長安胡化極盛一時，洛陽也是“家家學胡樂”。白居易在《時世妝》中很看不慣，但在“胡風”影響下，產生了新“華風”新的生活方式。
周邊城市群
諾大的唐長安城依靠什麼來支撐、維係？這與周邊城市群的陸續興起是密不可分的。
陪都洛陽城始於周公的洛邑，後朝多所踵行，而唐代陪都最為繁華。武則天的周武政權獨立行事，多在洛陽處理政務，想擺脫李唐王朝的國都長安。但主要是經濟原因，洛陽地理環境優越。唐長安為解決都城中的軍糈民食，除了在都城附近興修水利，發展農業外，並開鑿運河，使通往關東的漕糧運道不受阻隔。於是，鹹陽和洛陽、開封分別成為水陸兩種向外輻射的交通網的中心。
唐初每年從南路運到長安的糧食也不過二十萬石，後來達到四百萬石。黃河有砥柱之險，而渭河又水淺沙多，船隻運行困難，漕糧的不易到唐代滅亡都沒有徹底解決。由於人口劇增，經由洛陽水路轉運的糧食難於為繼。而洛陽的漕糧運輸，較長安就方便多了。關中若遇天災，農產品不足以供給長安帝王宮衛及百官俸食之需時，則帝王往往幸洛陽，俟關中農產豐收，然後複還長安。
西路上，從撒馬爾幹到長安，則是一個充滿詩意的傳奇。粟特人，史藉中稱昭武九姓，以撒馬爾幹為中心的康國最大。從人種上屬於伊朗係統的中亞古族，是控製陸上絲綢之路的一個驍勇的商業民族。粟特聚落也稱胡人聚落，人數多於波斯人、印度人、吐火羅人，沿西域北道的據史德、龜茲、高昌、於闐經敦煌、武威、原州入長安、洛陽，或北上幽州。這便構成了一個由長安延伸到西域的絲路城市帶，作為驛鎮和貿易集散地得以繁榮。