陝北的天然氣資源，直接關係到北京的藍天和溫暖。本文作者和穀，多年來一直密切關注著陝北油氣的開發狀況。文中，對上帝賜予這片貧瘠黃土的地下黑金，他充滿了自豪，充滿了感恩。然而，這些黑金可能開掘殆盡，黃土即將千瘡百孔的未來，又讓他發自肺腑地擔憂……(《中國國家地理》編者)
“榆林人有錢啊，一碗米皮能比在漢中多賣兩塊錢。”
2006年10月，從西安前往陝北榆林采訪，每天5個航班竟然機票緊張。改乘安康至神木的火車，臥鋪也滿員了。不得已走進硬座車廂，鄰座一個30多歲的女人，正踮著腳尖把一捆嶄新的竹篾蒸籠舉上行李架。她那利索的樣，,引起了我的注意。攀談中，得知女人來自漢中，計劃隻身到榆林城邊上一個小鎮開米皮店。
列車徐徐向北。“真荒啊。但是老人要治病，孩子要上學。家鄉再好，也隻能種地。不像這邊有石油，有天然氣。”一路上，這個女人都在歎息窗外風景之荒涼，“光是種地還不得窮死，怎麼著我也得出來賺錢哪。”
我也時時望著窗外，看沿途星羅棋布的油井。那矗立在黃土包上的磕頭機，雞搗米似地上下運動著，笨拙而堅定。
榆林的雙重身份：革命老區和能源新都
陝北，通常指延安至榆林一帶，是著名的革命老區。其中塞上榆林，即是兵家必爭之地，它的曆史也如黃土般積澱深厚。
榆林一帶曾有膾炙人口的民謠：米脂的婆姨綏德的漢，清澗的石板瓦窯堡的炭。米脂出過美女貂嬋，綏德是英雄呂布的故鄉，清澗城建築的屋頂和室內的家具全都由石板搭成，瓦窯堡就是現在的子長縣，曾以優質的煤炭聞名。1989年後，隨著靖邊、榆林相繼探出大氣田，加之中國最大的露天煤礦神(木)府(穀)煤礦建成，民謠都跟著改了，後半句變成了“榆靖的氣田神府的炭”。
榆靖的氣田正是我這次關注的焦點之一。氣田，通常即天然氣田。天然氣是一種儲存於地下岩石孔隙空洞中的可燃氣體，主要成分是甲烷。以熱值計，每1100立方米的天然氣約相當於1噸原油或2噸煤炭。鑽井開采出的天然氣被淨化之後，可經管線輸送到目的地點。
行前查閱的資料表明，陝北的天然氣資源極其豐富，是世界上發現和利用天然氣最早的地方之一。《漢書?地理誌》中載，鴻門“有天封苑火井祠,火從地中出”。鴻門在今天的神木縣西南，“火井”即天然氣苗。
靖邊縣城東麵不遠的高速公路旁邊，有一口被石油界稱為“發現井”的著名氣井“陝參一號”。1989年，佛在地層裏憋了幾萬年的天然氣就是從這口井長嘯而出。後來有數篇文章回憶當時的場景,“試氣的石油工人拿一根長長的竹竿，竿頭綁著蘸了點油的棉紗，點著火之後伸向噴氣口，轟地一聲，半邊天空似乎都被點著了”。
“陝參一井”發現的就是著名的靖邊氣田，現其已探明可采儲量達到了2673億立方米。隨後，在榆林、橫山、綏德、米脂、佳縣、子洲一帶共計10萬平方公裏的地層中，也陸續探出了天然氣，對此，石油工人戲稱為“氣不打一處來”。
榆林不僅僅有油氣。據調查，這個地區有包括油氣、煤、鈾礦在內的8大類48種礦產，粗略估計，每平方公裏土地即擁有10億元的地下財富，其可開發、開采價值高達41萬億元。
多年前，我曾和作家路遙在榆林住過一段日子。那時的榆林城炭垛成牆,煙囪林立，到了冬天北風攜來煤灰，鼻孔從來都是黑乎乎的。記憶中最美的景象不過是老街老巷，青磚鋪路，以及麵若桃花的邊城女子。
今天的榆林城更像個暴發戶。高樓林立，道路縱橫，燈火輝煌，靚女俊男演繹著時尚，豪宅前麵停泊著奔馳。一切都是嶄新的、擴張的。進城前就看見一個似曾相識的小村莊，高大的推土機正在平整沙梁，土房子被推倒，待命的建築材料在旁邊堆成了小山，工地之外不過5米的公路上，大型的運輸車輛和豪華轎車擁擠不堪，一派車水馬龍的繁忙景象。
我乘車前往長慶油田第二采氣廠，又去了位於榆陽區芹河鄉幾十公裏外的“榆9”采氣站考察。沿途是一望無際、綿延起伏的沙梁，而柏油路一直伸向了毛烏素沙漠的深處。
沙海中那一處處人工綠洲就是采氣站了。有圍牆的白房子，閃銀光的輸氣管道，燃燒著尾氣的火炬，幾個著紅色工裝的年輕男女，正在嚴謹地工作著，寂寞地守候著。他們要在這沙漠深處工作14天,才能輪休14天，回到幾百公裏外的銀川、延安、西安的家，去會親愛的人，去和家人團聚，贍養老人，管教孩子。
陪我下井站采訪的小馬，是個回族女子，畢業於寧夏大學中文係。在這枯燥的沙海中工作，她非常喜歡井站周圍那一兩戶人家，“有雞鳴狗叫，有炊煙嫋嫋，相互即使少有來往，也是個安慰啊。”由此，我想起了作家張賢亮的沙漠影視基地。當初張賢亮號稱“出賣荒涼”,為了招商引資，歡迎遊客到沙漠裏去“汙染”，是對環境學家過分擔憂的反諷。在這裏，沙漠中也是因為有了一個個間隔十多公裏的采氣站，才有了生氣。
小馬介紹了天然氣的開采過程。原來，就是靠一個個采氣井從荒漠的地層深處汲取、汲取,一縷縷、一股股的氣體便像小溪一樣，通過蛛網般的管道彙成了巨大的洪流，再集中到“淨化站”,經過脫硫、脫水，最後才能向遙遠的大都市輸送溫暖。
鄂爾多斯盆地：地理中心和寶藏中心
黃河在中遊拐了一個“幾”字形的大彎，衝破晉陝峽穀東流而去，把陝北這片廣袤的黃土高坡甩在了身後。這裏隻有大風從坡上刮過，是遊牧到農耕的過渡帶，植被稀少，生存環境惡劣。然而，當地人告訴我，老天爺是公平的，一個自然環境表麵如此貧瘠的地方,“內心”深處卻埋藏著巨大的財富!
從地理位置看，陝北位於鄂爾多斯盆地的中心。鄂爾多斯盆地，也稱鄂爾多斯地台或斷塊，位於秦嶺以北、陰山以南，東達呂梁山，西至賀蘭山，總麵積約40萬平方公裏，其中近17萬平方公裏的核心地帶就是陝北。整個盆地屬於一個長期沉降的穩定地質單元，蘊藏豐富。
今天，這個聚寶盆的麵紗已揭開了神秘的一角。在這裏，煤炭、石油和天然氣在地下互相疊置形成了“多層樓”的分布模式，而且盆地北部和中部富含氣，南部和中部則富含油。這裏的石油品質良好，目前儲量超過億噸的大型油田已有安塞油田和靖安油田，超過5千萬噸的還有馬嶺和延長;靖邊、榆林、米脂、烏審旗、蘇裏格等氣田在近20年間迅速探明，使這個盆地可能成為繼四川盆地之後的中國第二大天然氣工業基地。從這種分布格局還可看出，陝北也是整個盆地的寶藏中心。