陝北的石油勘探史源遠流長。宋朝的沈括在陝北任職期間，即對當地的石油做了詳盡的考察，其巨著《夢溪筆談》有載:“鄜延境內有石油,舊說高奴縣出脂，,即此也。”這可能是“石油”一詞在中國最早的記載。
兩年前，我為撰寫《中國百年油礦》一書，在陝北的延長油礦管理局考察過一段時間。中國陸上第一口油井延1井就誕生於這個油礦。從19世紀70年代始，許多的外國學者曾把目光或足跡留在這片土地上。1905年,慈禧太後曾令延長知縣督辦石油官廠，此即延長油礦的前身。後來，在日本技師佐藤彌市郎的協助下，該廠於1907年8月3日在延長縣城西門外鑽成了延1井，“油水並出”，湧出了中國石油工業的源流。
1914年，袁世凱同美國簽訂了《中美陝直二省石油合同》，派出地質人員調查陝北石油，在延長成立了中美油礦事務所，開始進行勘探開發。當時共鑽淺井7口，其中4口發現了石油。美孚的地質工程師王國棟據此斷定，陝北確係產油區，但“沒有一口井的產量可以認為有工業價值”。這直接影響到了美孚的決策者。從此,我國長期戴上了“貧油”的帽子。
幸而，中國的地質學家王竹泉、潘鍾祥、謝家榮等通過考察，很快糾正了美國技師的錯誤。1934年春，國民政府任命孫越崎任處長，負責鑽探陝北石油。孫越崎一行入陝過程非常坎坷。他們先用火車將泊來的設備從上海運到石家莊，再到太原卸下，裝上汽車，經汾陽到宋家川，順黃河而下。100多噸重的機器，雇了18條大木船，航行了兩天兩夜，才運抵延水關。然後，再把這些龐大的機器拆成零件，雇了騾轎102乘，馱騾298頭，民夫266名，曆時57天，行程100多公裏，以平均每天2公裏的速度終於把沉重的設備安全運抵了延長。
1936年1月28日，毛澤東抗日東征路過該地時，就住在孫越崎開辦的延長油廠工人何延年家的窯洞裏。他曾風趣地說:“這個石油廠,是敵人送給我們的最好的禮物!”
後來，國共合作期間，國民政府成立了甘肅油礦籌備處，因開發玉門缺乏鑽機設備，翁文灝親自出麵，經周恩來批準，將延長的兩部鑽井機調到玉門，從而“鑽”出了玉門油田。
從靖邊開始：陝北燃氣貫京城
鄂爾多斯盆地內另一個大油田長慶油田，其曆史不如延長的悠久。從1950年開始，我國地質部、石油部等在鄂爾多斯盆地進行了多年的勘探和普查。1970年，“陝甘寧石油勘探會戰”展開了。參與會戰的隊伍由石油係統職工、陝甘寧地方幹部和部隊複員轉業軍人組成，總人數高達5.24萬人。曆時整整5年。會戰的成果，就是一係列的油田和長慶石油管理局(習稱長慶油田)的誕生。長慶石油管理局現轄有25萬平方公裏的核準開采區域，其中10萬在陝北，其除了管理安塞、靖安等大油田外，還負責整個盆地的天然氣開采。
長慶油田采氣二廠廠長李天才，從小生長在榆林，負責管理該廠的天然氣開采和輸送。這個老石油非常風趣。離開榆林的頭天晚上，我去拜訪他，首先問了個非常業餘的問題:“咱們的石油還能開采多少年?”
他笑答:“這不好說。從前電影《創業》裏宣布，我們已經把貧油的帽子扔到太平洋了。可那時候用量小啊。現在各方麵需求增長那麼快，我們隻好又把貧油的帽子撿回來戴上了。”
當然，李廠長的專業還是天然氣。在他心目中，陝北的天然氣又多又好，而且距離東部經濟中心近，“運輸方便又省錢”。1989年天然氣才在靖邊嶄露頭角，但8年之後，靖(邊)西(安)線、陝京一線便相繼建成投產，開始向古城西安和首都北京輸送天然氣了。
2002年，西氣東輸工程開工。輸氣管道西起塔裏木盆地的輪南，東至上海的白鶴亭，全長約4000公裏，設計年輸氣能力為120億立方米。至2003年10月1日，工程東段從靖邊至上海全長1485公裏的管線先行建成。於是,從靖邊開始，陝北的天然氣發揮了距離近的優勢，以“先鋒氣”的身份率先進入了大上海的千家萬戶。
陝北的天然氣不僅僅在西氣東輸中扮演著重要角色，它還維係著北京的環保和溫暖。在上世紀80年代，北京還是世界上燒煤量最多、大氣汙染最嚴重的首都，位居世界十大汙染城市第9名，空氣中各種有害顆粒物含量是東京、紐約的7倍。
1997年始，陝京一線從靖邊把天然氣輸送到了北京。那一年，北京對天然氣的年需求量不過3億立方米。潔淨能源的使用給北京找回了幾個久違的藍天，政府和市民皆大歡喜。2004年11月至12月，政府下決心把北京四環路以內的鍋爐全部“煤改氣”，進一步控製煤炭的使用，以確保空氣質量。偏偏那年京城遭遇了19年來最冷的一個冬天，於是天然氣需求猛增至25億立方米，引發了一時間被一些媒體炒得沸沸揚揚的“氣荒”。
“媒體總是有些誇張的。你想想,用氣量總是有穀峰波動的，這就要求有充足的儲備。”李廠長解釋道，“陝京二線2005年冬季前就竣工了，這條管線能輸送天然氣120億立方米。因此，無論如何這種情況再也不會出現了。”
第二天,我離開了榆林。雖然有李廠長的保證，但是後來查閱到的一些數據讓我萬分感慨。從靖邊出發的各條輸氣管線設計年輸送能力已超過200億立方米，但整個長慶2010年的天然氣年生產目標不過130億立方米，這是否意味著近四成的管線不得不空置？難怪一位專家說:“這怎麼可能不‘氣荒’？如果沒有‘氣荒’，北京為什麼還要再從別處調撥天然氣？”
車子駛上了包頭至茂名的高速公路，途經靖邊,南下延安。這條連接南北的交通樞紐，是不久前剛剛全線貫通的，雙向六車道，非常的現代化。從榆林至西安，以前需要走十幾個鍾頭，現在僅需6個多小時了。
車子順毛烏素沙漠南緣，沿著古長城和秦直道的大體方向，越過古詩“可憐無定河邊骨，猶是春閨夢裏人”的那條無定河，掠過曾建立過大夏王朝的統萬城遺址，靖邊就在眼前了。那裏有中國最大的天然氣淨化廠，高塔林立，管道交錯，那裏有一條條寫著“靖西線”、“陝京線”、“西氣東輸”的黃色管道在向東、向南甚至向北延伸、延伸。