“我們要麼就散夥，各自活命去，要麼就靠一雙手自己救自己。”王震的三五九旅開進了南泥灣，墾荒屯田，生產自救。他們風餐露宿，挖窯洞，吃野菜，喝苦水，第一年開荒萬餘畝，收糧千餘石。1943年時，他們又養豬養羊，織布紡紗，燒炭熬鹽，初步做到不要政府一粒米、一寸布、一分錢，糧食和經費完全自給。到1944年，開荒二十多萬畝，產糧近四萬石，真正做到了“耕二餘一”。“到處是莊稼，遍地是牛羊”，昔日的“爛泥灣”變成了陝北的好江南。喚醒了沉睡的土地，這裏不僅收獲了糧食和物質產品，更是培育了自力更生、艱苦奮鬥、富於創造的精神。有了收獲的南泥灣，從南方長征走來的饑餓的紅色革命才從低潮走向了勝利，並把屯墾精神的火種，撒遍遼闊的邊疆大地。
吳伯簫寫過一篇《戰鬥在豐饒的南泥灣》，其中寫道，“自己動手，豐衣足食”，響應著毛澤東同誌這個偉大的號召，我們革命軍隊經過春天競賽開荒和播種，南泥灣荒野變成了良田。我們革命隊伍，八路軍，到這裏屯田，是一個翻天覆地的革命事業。這開荒正是一場劇烈的戰鬥：征服自然，而又改造自然。八路軍生產、教育，解決供給，提高質量，更大的目的是為了戰鬥。那戰鬥是保衛國家、保衛人民的。去南泥灣的道路是開闊的，汽車可徑直上下，大車可暢行無阻。那是革命軍隊自己動手開辟的路，是走向嶄新的幸福社會的路。
多年後的今天，我們又沿著這條土路之上的柏油路，走進了南泥灣。如今，供遊人參觀的有當年開墾的大片梯田、毛澤東視察南泥灣時的舊居、九龍泉和烈士紀念碑、紅樓等革命遺址。在南泥灣大生產運動展覽館，可以通過實物、圖片詳細了解當年南泥灣大生產運動的事跡。對於來這裏“朝覲”的遊客來說，在南泥灣看到的不隻是莊稼，有林有草，也不見了遍地的牛羊，為保護生態環境，牛羊已實行了圈養。退耕還林還草的綠色革命，使南泥灣又改變了模樣，變成了陝北黃土高原懷抱中的一座森林公園。紅與綠，這是曆史的一種回歸，也是農耕文明在新世紀的一種理性的退縮。退耕還林，是人類調整人與自然的關係，恢複和重建與自然和諧相處的標誌性工程。
我聽說，今天的南泥灣群眾，依然用著當年三五九旅戰士們用的那種钁頭，但他們不再用它開荒，而是用它在山上種樹植綠。南泥灣林區實行封禁後，變采伐經營為封育管護，林木蓄積量增加了五萬多立方米。林草植被的自然恢複速度明顯加快，人工幼林生長良好，擴大了森林覆蓋率。在離南泥灣不遠處的韭菜溝，當年在延安參加革命的一位老八路，退休後和老伴開始了他稱之為“夫妻植樹”的後半生，十多年時間栽樹幾萬株，綠化荒山上百畝。昔日的開荒者，如今變成了植樹人。一位當年三五九旅副連長的女兒，現在是南泥灣關心下一代工作委員會的副主任，她說延安現在到處有“夫妻植樹”、“兄妹造林”。幾年來，僅南泥灣就退耕萬餘畝，延安退耕三百萬畝，成為全國生態建設的樣板。
南泥灣十多個村子，過去村村可以種水稻。多年來由於植被遭到破壞，水土流失，有幾個村的數百畝地被黃土掩蓋，不能種植水稻了。隻有退耕還林還草，才能保護好生態環境。如今，這裏的三千多畝水稻田都引進了優良品種，畝產達到上千斤。聽說有一戶農民，家裏以前種著十多畝薄地，畝產隻有幾十公斤，廣種薄收，全家五口人，一年收入不過兩千元。退耕還草後，全家隻留出七畝半川地種糧食，又承包了十多畝山嶺薄地用來種草，並養起了牛，賣了一頭牛犢子就收入兩千元。牧業占到了四成，不僅改變了南泥灣人的生活，也改變了這裏以至西部地區的經濟結構和人們的生產生活方式。
在南泥灣，我看見田地裏種植著一片片異常嬌豔奇麗的花。它不是山丹丹，也不是野菊花，經打聽它叫香紫蘇，是一種經濟作物。這種唇形科香料植物，又叫蓮座鼠尾草、南歐丹參，原產地中海沿岸，引進後主要在渭北到延安以南栽培。植株四棱形，葉對生，卵圓形或長橢圓形，輪傘花序呈淡粉色或白色，小堅果。適應性廣，耐寒，耐旱，耐瘠薄。香紫蘇花萼中含有香紫蘇醇，其花序經水蒸氣蒸餾而得的香紫蘇油是一種名貴的天然香料，有清甜柔和的藥草香、熏衣草花香和果香，有類似黑狐香葡萄特有的風味和濃鬱的木質清香，是非常好的煙草香韻。其琥珀龍涎形香料很珍貴，經濟價值極高。