說是曾祖父在老炭窠當監工，實際上拿事的是曾祖父的堂兄宣先生。身為晚清秀才的宣先生，在縣政府的職務是修誌書的，同時兼任煤業公會的會長，合夥興辦私立煤礦也是政府所提倡的，也就有了近水樓台的便宜。這時候的私立煤礦在縣上已經有幾十家之多，鐵路也在這前後從秦城修到了縣城，一條條通往小炭窠的黑色山路，像黑色的溪流彙合到一瀉千裏的鐵路線上，動搖了世世代代憑土地發財的莊稼人的美夢。無商不富的說法，越來越成了真理。傳說中的先人是渭北放羊的遊牧人，後來順應時世成了莊稼人，這時候也身不由己地要變成煤黑子了，人們不知道這究竟是福音還是災難。有了煤，也就有了錢，也就有了時尚的煙土，曾祖父輩無一不染上吃大煙的嗜好。炭窠分得的紅利置買了田地牲畜，吃大煙又變賣了這些肥沃的田地和膘肥體壯的騾馬。莊稼人再也不像以往那樣靠天吃飯，小心翼翼地伺弄那些伴隨四季生長的黃土裏的五穀田苗，而在炭窠的十八層地獄裏攫取生活的希望，變得火燒火燎，在暴富暴貧中飄浮著。不足十裏外的火車在轟鳴著，像一頭巨大的怪獸的怒吼，常常把人們從夜裏的美夢或噩夢中驚醒。宣先生騎一匹白馬，和京城的大教授黎錦熙走鄉串戶，在修誌的同時采寫一部方言著作，時而巡回於小煤窯之間，協調礦主和窯工之間的利益。在這個保護傘底下，廟底溝的生意日見紅火，合作方的西原梁財東也禮讓三分，曾祖父的差事就辦得有聲有色。到了年終結賬時，大字不識但賬算清楚的曾祖父會帶了賬房夥計，給堂兄交賬，再安頓家族裏的事情。
曾祖父的父親在民國十八年饑饉時，把老婆和孩子帶到了甘省盤馬原逃生，後來賣了老婆孩子回到家，先給自己的弟弟娶了妻，自己才續了二房，生了曾祖父和二老爺，還有老老姑。曾祖父的叔父生了宣先生幾兄弟，念及上輩子老弟兄倆的患難與共，曾祖父兄妹仍然和宣先生兄妹多年在一個鍋裏攪勺把。二十多口子人，上有公婆，下有子女，妯娌姑嫂之間少不了閑言碎語，你碗裏稠我碗裏稀，磕磕碰碰，家長裏短的事是免不了的。二位高祖下世後，當家的便是宣先生和曾祖父，有文化身份的宣先生主外，曾祖父隻能是主內的差事了。老老姑長到十六歲時，到了出嫁的年紀，長兄為父的宣先生為他的如花似玉的這位堂妹訂了一門親事。溝對麵西原上的史先生是宣先生的得意門生，家有萬貫，可惜妻子早逝，宣先生便絕意讓小妹與長她一輪的史先生成親。做親哥哥的曾祖父有點不悅意，小妹也整天哭得淚人兒似的，最後是宣先生發了脾氣，說是活著是史家人，死了是史家鬼，胳膊擰不過大腿，老老姑還是上了花轎嫁到了史家。誰知史家也是家大業大，大煙土抽得這個大財東成了一個空殼，等付了宣先生一筆豐厚的彩禮之後，老老姑從進門起就落入了一個破敗之家。她是一個非常要強的小女人，陪著一個落魄鄉紳過日子，沒辦法，踮著一雙三寸金蓮，扛著犁，吆著牛下田種地。因了這門親事，曾祖父愧疚於同胞小妹，但當初拿主意收彩禮的是宣先生，老老姑說是堂兄把她當牛馬賣了，幾年不登娘家門，弄得兩家人心裏都不暢快。這也許是一個由頭，最後導致了東西院子兩頭行事，分開各過各的日子了。
祖父三歲上沒了母親，是大他將近十歲的老老姑一手抱大的。老老姑一出嫁，祖父則像個野小子，整天跟著曾祖父在老炭窠玩耍，活脫脫一個小煤黑子。祖父後來有了後媽，拖油瓶帶了一個帶犢子小妹，之後又有了兩個小妹子。缺少溫暖的祖父從小便跟在馱炭北上的騾馬隊，走遍了甘省三邊一帶的高原沙漠。開始，他趕的是一頭瘦驢，驢馱五十斤，他背五十斤，回程的路上，驢是光著身子走，他是扛著驢的鞍子走。有一回，老炭窠來了一個外鄉小夥子，曾祖父以為他是來當窯工的，打了兩天雜後，小夥子和曾祖父說到了劉誌丹這個名字，嚇了曾祖父一跳。小夥子說他是從商洛南山裏的隊伍中來的，要去北邊根據地辦事，路上查得嚴，按組織上的安排，讓他來這裏找曾祖父，隱蔽到騾馬隊裏去北山。曾祖父二話沒說，叫來祖父叮嚀道，這小夥子是我早年認的一個幹兒子，要到北山裏做一筆生意，你把他一路上招呼好，別的啥話一句都甭說。曾祖父念及前些年與劉誌丹的交情，盡管不能為伍，當不了英雄好漢，作為仗義的朋友還是可以交的。祖父和外鄉小夥稱兄道弟，趕著那頭瘦驢，跟在騾馬隊的後邊，順利地通過了檢查站，經西原下瑤曲，三天之後到了邊區的地盤。一路上，外鄉小夥怕是吃的不得當，說是肚子疼，走了一路，拉了一路的稀屎。幾個老腳戶為招呼還不力成的祖父，嫌棄外鄉小夥累贅，說是幹脆把這死狗爛娃扔到半路上，讓狼吃了算了，你看他這熊式子，還是個什麼生意人，做他媽的生意差不多。祖父記著曾祖父的話，心裏嘀咕這裏麵會有啥名堂，卻對老腳戶一口咬定，這是我幹哥，求大夥不要欺負人家。老腳戶說，啥幹哥濕哥，你瞅那窩囊廢樣子，喂狼狼都不吃。誰知到了邊區，外鄉小夥子騎上了大馬，帶了酒肉，趕到騾馬店酬謝腳戶隊，身邊的警衛喊他是李軍長，驚得老腳戶連連道，我的媽呀，紅蘿卜調辣子吃出沒看出。外鄉小夥搖身變成了李軍長，他對祖父說，兄弟，你想留下來，就當我的警衛怎麼樣？還是趕你的驢馱炭，你自己說。祖父說的話和前多年曾祖父給劉誌丹說的話一樣，我隻會吆驢馱炭，還有種莊稼，養家糊口，娶媳婦，生兒子。就這樣，曾祖父和祖父都與革命的機會擦肩而過，與日後當了大官的人失之交臂，一輩子始終沒有離開莊稼和炭窠。
老腳戶口裏有個外姓老小夥，都叫他石頭。他是從外鄉到廟底溝掙錢謀生的，這多年從井底下的腳家娃當起，實在沒火氣了，又受雇於財東家，趕著一匹黑騾子在北路上打來回。三十大幾的人了，也沒回過老家，也沒娶上媳婦，憑東家給的幾個血汗錢混個肚兒圓。石頭出人頭地的是唱得一口山搖地動的秦腔，常吊在嘴上的是吃飽了，喝脹了，和財東家的娃一樣了。要麼就是轅門外拴叫驢，連踢帶咬。石頭還有一個樂趣，一個是耍錢，一個是逛窯子。先是在炭窠的窯工窯裏端煤油燈，一個晚上抽的份子能多吃幾個白蒸饃夾肉，後來從中看出了樣樣行行，也伸手一試，搖在老碗裏的色子和心裏想的一模一樣，一時成了這個圈子裏的高手。錢來得容易，去得也容易，白蒸鏌夾肉吃膩了，就開始想另一種白蒸鏌夾肉。一旦嚐到了女人的白蒸饃夾肉的味道，石頭也開花了。鐵路的開通，讓黃土原的人們開了眼界，黃河發大水的河南一帶難民，也順著鐵軌爬到了這裏。他們在鐵路的倒閘口的胡同裏，挖了一孔孔低矮於當地人窯洞的小土洞，人稱難民窯。在衣食無著的時候，難民窯成了窯子，窯姐們在小鎮附近的這些胡同裏搔首弄姿，像門前那些開得金黃燦爛的葵花一樣惹眼，讓煤黑子們的心跳得厲害。石頭是腳戶隊裏頭一個闖入窯子的，事後他說，女人的白蒸鏌夾肉跟吃的白蒸饃夾肉完全不一樣，實在是香。也許是十天半月一趟的趕腳錢，也許是一夜裏的小贏，就可以美滋滋地會一次“花不楞噔”，即花姑娘的意思，在石頭覺得無論如何是劃算的事。石頭每回的嫖資總比一般人多掏一點，人家說，和煤黑子睡一覺的女子，得尿十年黑水，也不容易。有一回，石頭大贏了一把，當即揣了錢直奔窯子，挑了最漂亮的幾個窯姐玩耍。老板娘說，石老板今日開心，若有金槍不倒的真本事放倒這幾個姐兒，明個一早不交一個子兒，帶一個你最中意的去做老婆，要麼，要麼把你石頭的頭撂下。說話算數？一言為定！也不為個什麼，隻是話趕話趕到了茬上，竟趕出這麼一個讓石頭心跳又心慌的豔賭來。這麼一來，本來雄心勃發的石頭不知怎麼，幾個回合便守不住了，早早地撒了湯。石頭在沮喪中慌說去尿泡尿，翻過牆逃走了。之後，石頭再也沒敢上這家窯子一回，每次路過這裏都禁不住滴尿點子，像賊娃子躲避他偷過人的地方一樣。石頭的這番經曆，在老炭窠和腳戶路上流傳了幾十年，成了煤黑子和趕腳人娛樂生活中的經典節目。
《延河》２００８年８期