李若冰在他的作品中寫道：“我的家鄉在西部，卻不知為什麼總是向往西部的西部，仿佛那裏有著一種神秘奇異的魅力，吸引著我不由得走向它的身邊。”“從二十世紀五十年代初，我就滿懷喜悅地從長安跨入了狹長的河西走廊，和石油地質勘探者一起，在遼闊的酒泉盆地找油探礦。”“此後，我又隨著石油勘探者一起，走入了千年無人問津的柴達木盆地。”
那時他年輕氣盛，不知苦不知累，一次掉到祁連山的深溝裏，還有一回在戈壁灘的深夜裏幾乎凍掉耳朵。與勘探者和創業者們相處的日子裏，他內心時常湧現難以抑製的感動，於是便拿起自己的筆，記載下他們創造的業績。
李若冰的紀實散文集《在勘探的道路上》和《柴達木手記》是五十年代出版的。從這時起，李若冰和他筆下的柴達木一起享譽中國文壇，在文學創作的散文領域占據了重要的位置而經久不衰。這對於中國石油文學和西部文學，都有著不可估價的奠基意義。
如果說李若冰是中國石油和西部文學的一位拓荒者、先行者，這話是一點都不過份的。
李若冰從事文學創作六十多年來，以他敏銳的思想和審美才情，為讀者奉獻了豐富而精美的精神食糧。也使他沿著紅色的曆程，由一個鄉下的孤兒，成為一個人民的優秀作家。
李若冰的出生年月，是1926年10月。這是他後來聽知情的五媽講的。
他在一篇散文中寫道：“人生命運蹉跎，而我生下來就被賣了，使我一輩子也沒見過父親，這是我終生無法彌補的遺憾。”“我的家境貧寒，窮得叮當響。大約我從母親肚裏降臨人世剛剛落地，父親就佝僂著身子，強忍著內心的悲痛，把我從母親懷裏搶過來，不管母親搶天撲地，舍不得她身上這塊心頭肉，父親卻硬著頭皮，把我送進了雲陽鎮一戶杜姓人家裏。”
李若冰本姓劉，陝西涇陽縣蔣路鄉閻家堡人。父親是當地一位小有名氣的泥水匠，母親是一們勤勞賢惠的農村婦女。在九個兄弟中，他排老五，其中三個都賣給了人，父母是養不過啊！他隨養父的姓，起名叫杜西山，小名虎娃，後來叫杜德明。他從小在養父開的“同義合”煙膏店裏玩耍，也幫大人做一點事情。七歲時，上了雲陽小學堂，這才聽小同學說他是抱來的野娃，不是杜家的娃。一次放學路上，一個小同學捅了他一下，指著老槐樹下一個大人說“他就是你大”，他看見這個大人個頭挺高，穿著一身鄉下人的對襟黑衣衫，在似笑非笑地瞅著他。他從未見過這個陌生人，怎麼可能是他爸呢？他以為是小同學在耍笑他，沒有當真。如果是真的話，這就是童年留給他的唯一一次關於父親的朦朧記憶。後來，養父母不幸雙雙病故，他便淪落成一個孤兒，相繼由杜姓的四叔和大伯照料。
在他十二歲的時候，一個偶然的事件，改變了他一生的命運。
這天，北山上下來一支孩子流亡劇團，搞革命宣傳活動，就住在他家對門的棉花店裏。團長叫楊醉鄉，是個中年男人，孩子們卻親切地叫他楊媽媽。劇團要回延安時，李若冰纏住楊媽媽要參加劇團，可因大伯不同意而未能如願。之後他離家出走，和小夥伴延壽偷偷找到八路軍駐雲陽辦事處，藏在去北山的拉棉花的大車裏，在淳化鐵王村攆上了邊演邊走的孩子流亡劇團。
恰巧，在延安南門外遇了在八路軍當夥夫的大哥，才知道他被賣的身世，也才證實了那棵老槐樹下等他的鄉下老人正是他的父親。
而此時，李若冰已經把自己完全交給了真正的偉大母親——延安。
在延安新市場後溝的幾排窯油裏，他在演出排練之餘，讀到了《西遊記》、《水滸傳》等傳統小說。他參加了由洗星海指揮的第一次的《黃河大合唱》。之後，他上了邊區藝術學校，一邊開荒種地，一邊學習文學知識，考取了魯迅藝術學院文學係。李若冰回憶說：記得考官是孫犁先生，我寫的考試作品是《看戲》，寫自己熟悉的生活，用真情去寫，就被錄取了。
在魯藝，老師是一批文學大家，讀的書是中外文學名著，他一邊寫讀書筆記，一邊開始練筆寫作。之後，他被調到中宣部做助理秘書，又隨中央機關轉戰陝北，直到光複延安。
他的處女作是一篇文藝評論，題目是《對〈劉胡蘭〉劇作的點滴感想》，發表在陝甘寧邊區文化協會編輯的《群眾文藝》1949年第8期上，署名“駝鈴”。李若冰取筆名駝鈴，是他看見延安城外的駱駝，想到這種負重遠行的生命是令人敬仰的，駝鈴是跋涉者心靈的歌唱。
從1950年到1952年，他曾用筆名“沙駝鈴”、“李丹人”在報刊上發表文藝評論。也許這就是命運，在新中國建立後的最初幾年間，李若冰便隨著石油勘探者的腳步，踏上了高原和戈壁，拉開了中國石油和西部文學的序幕。
李若冰最初涉足石油勘探生活是1953年夏天。當時，他從北京中央文學講習所結業，就匆匆地去了陝北石油探區，心中產生了一種強烈的衝動，從此對石油勘探生活依戀至深。於是，一組表現石油生活的散文《陝北劄記》，在這年的《人民文學》11月號上與讀者見麵了。
1953年9月，李若冰主動要求到地質勘探單位掛職，擔任了西北酒泉地質勘探大隊副大隊長。他同地質勘探者一起，穿過河西走廊，踏入酒泉盆地，躍上祁連山，開始了以觀測大地構造為使命的艱苦跋涉。
他是剛剛告別新婚的妻子而踏上瀚海荒漠的。
妻子賀鴻鈞，1928年生於陝北米脂縣城一個教書先生的家裏。她在陝甘寧邊區的米脂中學讀書時，作文寫得很好。16歲時，她參加了綏德分區文工團，演過《白毛女》等歌劇。她同姐姐賀鴻訓合寫的秧歌劇《喂雞》受到周揚先生的讚賞，被推薦到《解放日報》發表，由賀敬之先生寫了序言。後進入剛解放的西安，在西北文聯創作室工作。
李若冰從北京文講所結業時，賀鴻鈞正好要去文講所進修。他們舉辦了簡樸的婚禮後不久，又天各一方，一個去了西部戈壁，一個上了北京。這一分離，就是兩年。從這時起，他將“駝鈴”、“沙駝鈴”、“李丹人”等筆名改換為“李若冰”，在報刊上發表作品，引起了文化界朋友們的關注。賀鴻鈞也起筆名為賀抒玉。李，是他母親的姓氏，若冰、抒玉，取“一片冰心在玉壺”之義，這正是他們的文學事業和愛情的寓意。
1954年初秋，已經跑野了的李若冰，背起旅途食品大鍋盔，和石油勘探者一起，從敦煌出發，第一次進入了渺無人跡的柴達木。這時，他們麵對的是異常惡劣的自然環境。
李若冰在作品中寫道：“滿眼是無涯無際的沙海，天上地下飄遊著變幻莫測的雲霧，仿佛到了另一個世界似的。”還有晝夜的溫差，平地而起的沙暴，不少人的“手腳殘留著凍裂的傷疤，有的臉麵正脫著第二層皮，幾乎失了形，認不得了。”他回憶說：我在酒泉地質大隊當副大隊長，雖說是掛職，其實是實幹的。我在和各種地質、測量、鑽井、地震、重磁力等地球物理勘探者一起的時候，幾乎忘記了自己是一個文學工作者，而想的最多的是勘探工作的進度、成果和發展。我不可能把自己排除在勘探工作之外，而是他們中間的一個。