1977年3月29日，七十二歲的趙望雲在昏迷中停止了呼吸，離開他生活了36年的長安，卻留下了一個影響中國美術的“長安畫派”。史論家們把趙望雲和高劍父、陳師曾、齊白石、黃賓虹，並列為五四以來新國畫創始的大家人物。《中國美術通史》把趙望雲與蔣兆和、李可染劃在一個範圍，肯定了他在美術史上的卓越成就和特殊貢獻。
1941年，趙望雲從重慶來到西安，把家安在城內甜水井大有巷三號。從此，他的人生和藝術命運，便與這座千年古都結下了不解之緣。
西北畫壇，在曆史上出過毛延壽、閻立本、閻立德、韓幹、範寬等畫家。宋以後，原居於西北的優秀畫家遷徙到了東南一帶。自五四運動之後，從北京等地學成歸來的青年學子，開始傳播西洋畫新畫法。在陝北，一批美術青年投奔到了延安。抗戰期間，會聚到西南的優秀畫家開始向西北轉移。以張大千、常書鴻、關山月、張振鐸為代表的一些畫家，來到敦煌進行臨摹寫生，而以趙望雲為代表的一些畫家，則徑直遷居於西安，使西北畫壇得以複興。
民間立場
趙望雲出生於河北束鹿一個兼營皮貨生意的農民家庭，自幼喜歡繪畫。十歲臨摹《紅樓夢》、《三國演義》等古典小說的繡像插圖和《芥子園畫譜》。十九歲時，結束了皮貨店學徒生活，進入京華美專學習專業美術。在他準備考入國畫係三年級時，因沒有中學證書未被錄取。從此，他與友人李苦禪等住在西山碧雲寺附近僻巷內自學速寫。在觀摩齊白石、徐悲鴻等名家的作品之後，逐漸領會運筆用墨的訣竅，尋找出能夠適切表達農村畫題的風格。《貧與病》、《拓荒者》等畫作，便是這一階段的代表作。後來，趙望雲得到了《大公報》特約旅行寫生記者的名義，《農村寫生集》使他成為與寫通訊的範長江齊名的寫生畫家。之後，合作出版馮玉祥題詩和趙望雲寫生畫及《塞上寫生集》、《泰山石刻集》，把民間生活放在圖畫裏，使藝術不再寄存於虛無縹緲之間。
抗戰時期，由馮玉祥私人出資，趙望雲擔任主編，創辦《抗戰畫刊》，先後由武漢輾轉重慶，以通俗的形式宣傳抗日。出刊三十多期停刊後，趙望雲開始從事以畫展賣畫維持生活的自由職業。在成都與張大千的來往，使他在傳統技法上更進一步，畫展取得了初步成功。張大千說過，畫馬，則當數徐悲鴻先生，趙望雲當然也是佼佼者，徐悲鴻畫的馬是賽跑的馬和拉車的馬，趙望雲畫的是耕田的馬。
西北情懷
遷居西安後，趙望雲開始了河西旅行。他來到了武威、張掖，西北的崇山峻嶺，祁連山的氣勢和河西的自然風光，哈薩克族的生活風貌，都在他的畫筆下熠熠生輝。旅行五個月後，他攜帶描繪西北風物的新畫作沿蜀道一路入川，在重慶舉行西北旅行畫展。郭沫若參觀畫展後，揮毫題詩：“從茲畫史中，長留束鹿趙。”周恩來定購了一幅《相馬》，趙望雲送去兩張，說其中一張是贈送的。之後，他和關山月、張振鐸再遊大西北，豐富了他的創作題材，不斷從傳統技法中汲取營養，使他的平民化作品進入了一個更富有審美力的境界。他能在西安立住腳，跟他的畫銷路好有關。這期間，趙望雲已經成了西安書畫界的核心人物。在趙望雲主持下，由大千肥皂廠經理賈若萍出資，鄭伯奇作創刊詞，出版了《雍華》圖文雜誌。貧苦無告而又熱愛藝術的青年黃胄、方濟眾、徐庶之先後來到趙望雲家，吃住在家裏學畫。西安解放前夕，國民黨特務將趙望雲逮捕入獄，在地下黨和友人營救下，被關押刑訊了七十六天後獲釋。
長安畫派
解放後，趙望雲被選為中華全國美術工作者協會理事，被任命為西北文化部文物處處長，接管敦煌文物所，籌建西北曆史博物館和半坡博物館。之後，調任陝西省文化局副局長，被選為美協西安分會主席，石魯任副主席。作為長安畫壇元老的趙望雲，與來自解放區的石魯，北京的何海霞，安徽的王子雲，河南的康師堯，福建的蔡鶴汀、蔡鶴洲兄弟，工筆畫家鄭乃光等，形成一個強有力的隊伍，使得陝西畫壇空前活躍。
1961年，首都中國美術館展出了石魯、趙望雲、何海霞、李梓盛、康師堯、方濟眾的國畫作品，在全國引起轟動，之後被稱為長安畫派的第一次亮相。隨後，在廣州、杭州等地舉辦展覽。這些展覽突出地表現了西北風情，有著強烈的藝術個性和粗獷、豪放的藝術感染力，從而引起美術界的關注，長安畫派逐漸形成。從而，結束了陝西乃至西北繪畫幾百年來的沉寂和蕭條，開創了中國畫創作的新路。