魏晉南北朝時期，駢文盛行，散文衰落。但在酈道元的《水經注》和楊衡之的《洛陽伽藍記》等學術著作中仍有一些質樸的敘事、抒情、寫景的優美文字。
唐朝韓愈大力反對浮華的駢儷文，提倡作古文，一時從者甚眾，後又得柳宗元大力支持，古文創作業績大增，影響更大，成為文壇的主要風尚，文學史上稱其為古文運動。以韓、柳為首的古文運動的勝利，樹立了一種擺脫陳言俗套，自由抒寫的新文風，大大提高了散文的抒情、敘事、議論、諷刺的藝術功能。
中唐以後，古文運動一度衰落，到了宋代，歐陽修再一次掀起了古文運動，此後的王安石、曾鞏、蘇軾、蘇洵、蘇轍等人都在古文革新運動的影響之下取得了各自的成就，後人將他們與唐代韓愈、柳宗元合稱為“唐宋八大家”。
北宋的曆史文學家司馬光編有一部曆史巨著《資治通鑒》，它除具有史學價值外，還非常具有文學價值。
南宋散文家在北宋諸位大家的影響下，產生了一部分上書言事的政論文，表現了作者鮮明的政治態度，胡銓、陳亮、葉適是這方麵的代表作家。古文運動的成功，使散文更切合實用，南宋時大量出現的筆記雜文便是一個明證。洪邁的《容齋隨筆》、王明清的《揮塵錄》是筆記雜文中的佳作。此外，朱熹（1130—1200）的古文長於說理，在這方麵的造詣很高。
明初的宋濂（1310—1381）是“開國文臣之首”，他的一部分傳記文很有現實意義，比較著名的作品有《秦士錄》《王冕傳》《李疑傳》等。明中葉以後，針對程朱理學、八股文的束縛，以李夢陽、何景明為首的前七子發起“複古運動”，倡導文必秦、漢。他們在對掃蕩八股文風起到一定積極作用的同時，又走上了盲目模擬古人的路子。後來的李攀龍、王世貞為代表的“後七子”複古運動，也再一次重複了他們的錯誤。
歸有光等“唐宋派”首先起來反對複古派，進而是萬曆年間的公安派也加人猛烈抨擊擬古主義的隊伍。
公安派以袁宗道、袁宏道、袁中道為代表，時稱“三袁”，袁宏道（1568—1610）最為著名。他們認為不同的時代有不同的文學，因此反對貴古賤今，模擬古人。袁宏道更出於作家的主觀要求提出了“性靈說”。公安派的散文創作特點是：衝破傳統古文的陳規舊律，自然流露個性，語言不事雕琢。
與公安派存在的同時還有以鍾惺、譚元春為代表的竟陵派，他們也主張獨抒性靈。
公安派與竟陵派革新的直接產物是晚明大量出現的小品散文，這是傳統散文的一個發展，張岱（1597—·）是小品散文作者中比較有成就的一位。他的小品散文題材較廣，山水名勝、風俗世情、戲曲技藝乃至古董玩具等都可以人他的文。他的散文語言清新活潑，形象生動，廣覽簡取，《西湖七月半》《湖心亭看雪》是他的代表作。
明末清初，晚節不保的侯方域（1618—1654）的散文取得了較高的藝術成就，代表作有《李姬傳》《馬伶傳》《任源邃傳》等。
桐城派古文是清中葉最著名的一個流派，主要作家方苞、姚鼐都是安徽桐城人，桐城派因此而得名。方苞（1668—1749）繼承歸有光的傳統，提出“義法”主張，並使之成為桐城派古文的基本理論。桐城派古文作品選材用語隻重闡明立意，而不期堆砌材料，因而文章一般簡潔自然，但缺乏生氣，代表作品有方苞的《獄中雜記》《左忠毅公逸事》，姚鼐的《登泰山記》等。
與桐城派對立存在的是提倡“駢文”的複社作家，汪中（1744—1794）是其中成就最大者。
清初有不少成績突出的散文家，如王猷定、魏禧。王猷定（1599—約1661）的傳奇性散文以小說傳奇體打破了傳統古文寫法，代表作有《李一足傳》《湯琵琶記》《義虎記》等。魏禧（1624—1680）以人物傳記最為突出，代表作是《大鐵椎傳》。
康有為（1858—1927）、梁啟超（1873—1929）為清末改良運動的代表人物，也是學術上改良派的代表作家。他們的散文無視傳統古文的程序，直抒己見，暢所欲言，是政治鬥爭的有效工具。梁啟超的新體散文更是對一切傳統古文的猛烈衝擊，為晚清的文體解放和“五四”的白話文運動開辟了道路，梁啟超的《少年中國說》即是這樣一篇典型的作品。
伴隨著對封建主義文學和文言文的批判，最早的一批現代新文學作品誕生了，議論性散文便是其中之一，它是現代散文的源頭。
新文學誕生的初期，在報紙雜誌上發表議論散文影響最大的有陳獨秀、李大釗、魯迅、周作人、錢玄同、劉半農等。他們的作品以隨感錄為主要形式，內容包羅廣泛，重點在思想革命和文學革命上。魯迅是寫作議論散文成就最高的作家。
誕生期的議論性散文擔任了反封建的先鋒，它所議論的對象緊貼生活，具體而且細微；它的形式自由，可長可短；它的語言可剛烈悲壯，也可幽默諷喻。議論散文之後，記敘性散文、小品文也相繼問世，現代散文進人蓬勃發展階段。