鋼刀不僅在戰場上名聲顯赫，而且在官場上同樣地位尊貴。漢朝時，自天子至百官無不佩刀。佩刀表示達官貴族的身份等級。東漢時，對天子百官的佩刀形製及裝飾都有極嚴格的明文規定，誰也不準許逾越。這種佩帶用刀，從外形上要求精致美觀，刀身通體雕錯花紋，刀環鑄成各種形態的鳥獸圖案。例如東漢中山穆王劉暢生前的佩刀，全長105厘米，刀身飾有線條流暢的錯金渦紋和流雲圖案。工藝之精細，裝飾之華麗，令人歎為觀止。兩漢三國時，諸國君臣莫不看重佩刀，有的幾近嗜好，不惜花費重金，延請名師，耗用幾年甚至十幾年功夫，煉製寶刀。那時有名的製刀匠有阮師，據說他造刀“受法於寶青之虛……以水火之齊，五精之陶，用陰陽之候，取剛柔之和”。所製的阮家刀“截輕微無絲發之際，斫堅剛無變動之異”，堪稱稀世寶刀。還有蜀國的蒲元，他運用當時的先進淬火技術造刀，具有獨到之處。曾受諸葛亮之命，在斜穀造鋼刀3000把，鋒利無比，被稱為“神刀”。在這些高師名匠手下確實出現過一批堪稱稀世珍品的寶刀，如曹操有五把百辟寶刀，刀身分別鐫刻龍、虎、熊、馬、雀型花紋圖案作為標誌，曹操自己留用兩把，其餘三把分別贈給曹丕、曹植和饒陽侯。曹植為此作《寶刀賦》，形容這寶刀，陸斬犀革，水斷龍舟，輕擊浮截，刃不纖三把，取名曰“百煉”、“青犢”、“漏景”，從這富有詩意韻味的名字中，足以看出曹植何等珍愛這三把寶刀。平時，他總是隨身佩帶寶刀，常常愛不釋手，並供朋友們觀賞。
隋唐時采用更為先進的“灌鋼法”代替了百煉法，煉出的刀更加堅韌鋒利。唐代的刀有儀刀、鄣刀、橫刀三種。儀刀是皇朝禁衛軍使用的武器；鄣刀是一般官吏佩帶用刀；橫刀是專門裝備軍隊的戰刀。唐代製刀不僅注意保持漢民族傳統的製作技藝，而且隨著各國及各民族之間經濟文化的廣泛交流，還吸收了不少外來的製刀技藝，促使戰刀的製作更趨於實用。明代軍隊使用最多的是“腰刀”。腰刀的刀體狹長，刀身彎曲，刃部延長，吸收了倭刀的長處，使劈砍殺傷的威力增大。明朝著名將領、抗倭英雄戚繼光非常重視腰刀的製作，在其軍事著作《練兵實紀》中對腰刀製作方法有著詳細的研究與記載。清代，刀的種類更為繁雜，有腰刀、滾背雙刀、脾刀、雙手帶刀、背刀、窩刀、鴛鴦刀、船尾刀、割刀、繚風刀等等。其中被廣泛應用於作戰的是腰刀和雙手帶刀。腰刀上部較直，下部微曲，刃部略窄。刀身長三尺二寸，柄長三寸，重一斤十兩（古時1斤＝16兩），一般用於騎兵作戰。雙手帶刀，柄長一尺五寸，可容雙手把握，刀刃長且特別寬大厚重，上部呈平線形。步兵在近身交戰時，一刀砍去，可斷敵首級或四肢。短刀在明清時代仍然是軍隊的主要兵器之一。據《清史演義》上記載，清朝皇太極登基後，第一次出師的陣容是，由滿、蒙、漢組成的六軍：馬隊步隊、長槍隊、短刀隊、強弩隊、藤牌隊……那時短刀隊所使用的戰刀接近於我們後來所見過的“馬刀”，這種刀還有那種稱作“大刀片”的軍刀，一直延用到抗日戰爭時期。
劍是我們十分熟悉的一種古代兵器。但今人與它相識，更多的是與武術有緣。在現代武術中，劍術是深受人們喜愛的項目之一。每當觀看劍術表演者揮舞著帶長穗，著紅纓的雙劍、花劍、短劍時，那柔中帶剛，渾然一體的英姿，都會留下妙不可言的美的感受。然而回味之餘，誰人曾聯想到它那遙遠的由來和跌宕的經曆呢？
劍是一種可刺可砍的兩用短兵器。劍體修長，兩麵有刃，向前聚成銳利的鋒，後端有短柄，用以把握。刃和鋒是劍推、刺、揮、劈的有效部位。劍使用方便靈活且構造簡單。平時攜帶在身是自衛良器，戰場上又是近身格鬥搏殺的利器。所以劍問世以後，很快成為古代軍隊近戰的重要兵器。
劍沒有經過石器時代。它是青銅時代的產物，由矛頭直接演變而來。或許是因為劍身過於苗條俊俏，粗糙的石頭不足以承受貴體，由青銅當仁不讓地承接下來。據推測，青銅劍大約創製於殷末周初之際，距今約有3000多年的曆史。然而迄今為止，我們所發現的第一把銅劍是西周青銅短劍。這把劍全長27厘米，形狀像一條細長的柳葉，兩刃上端平直，下端稍寬，呈外凸的弧線。裝柄部分略瘦，上有兩個縱列的孔，用來固定木柄。類似這種柳葉形青銅劍，在北京琉璃河、陝西寶雞等地也出土過。由於這種劍的有效使用部分——鋒刃長度不過17～18厘米，和匕首的長短差不多，所以主要用於防身自衛。西周時期，車戰是主要的作戰形式，兩軍對陣，先發弓箭，待到戰車交錯時，使用長柄的戈、矛、戟格鬥，隻有當雙方近身搏鬥時這種短劍才能顯示威力。由此看來短劍在戰場上還處於輔助位置。
從春秋到戰國是諸侯爭霸、戰事連年不斷的歲月。隨著戰爭區域的變更，古老的作戰形式也發生了急劇的變化。南方是吳國和越國崛起，爭相稱霸；北部楚霸王企圖吞並江南，爭得霸主地位。於是，戰火自我國北部平原蔓延到江南水鄉。這裏河渠密布，水網縱橫。曾在北方平原奔馳揚威的戰車，頓顯笨拙龐大，無法施展身手。於是，步戰、水戰逐步取代了車戰，占據了沙場的中心位置。短兵相接的戰鬥日漸頻繁，劍作為近身作戰的得利兵器，越來越受器重。劍的形製有了新變化，由柳葉形變為脊柱形。這種劍，劍莖呈圓柱形，並一直向前延伸，到劍身部分形成劍脊，莖和脊之間沒有明顯分界線，渾然聚成一體。由於增加了脊柱，大大延長了劍身，劍的平均長度已增至50厘米左右，從而大大提高了劍的殺傷威力。這時的劍已成為軍隊近戰格鬥的一種常規武器。
說起造劍，不能不推崇吳、越兩國。在這堪稱為“寶劍之鄉”的江南邦國裏，圍繞著“劍”曾流傳著許多美妙的神話般的故事。吳、越兩國長期戰爭，幾經沉浮，總是把鑄劍作為重要的兵工產業，因此，許多能工巧匠雲集在吳越之地，發揮了他們的才智和技藝。所以吳越鑄的名劍技術遠遠超過了中原列國。那時候著名的鑄劍大師有：歐冶子、幹將、莫邪、風胡子等，他們鑄劍留傳於世，被後人視為瑰寶。
雖然劍具有刺和砍的兩種功能，但青銅時期，劍的主要作用是直刺而不是劈砍。因為青銅製成的劍，劍身薄，質地脆，易折斷，隻適於刺殺，不適於劈砍。因此當時人們又把劍稱為“直兵”。從商周到戰國，劍一直作為刺兵器使用。1966年在湖北江陵的一座古墓中出土了一把越王劍。這把劍出土時完好如初，製工精美，鋒刃銳利。劍身長55.7厘米，上麵刻著菱形的暗紋，襯托出八個錯金的鳥緣體銘文：“越王鳩淺自作用劍”。“鳩淺”就是那位臥薪嚐膽，最後達到滅吳複越的勾踐。這把劍集中體現了春秋晚期以來青銅劍的共同特點：劍的刃部不再平直，而是中段內收，前端較寬，由寬處再次向外凸並前聚成鋒，呈一種弧曲的形狀。這說明，那時劍的使用注重直刺功能，而不是砍斫。勾踐的劍之所以曆時2000多年，仍然鋒利無比，那是因為劍身是由錫、銅、鉛、鎳合金鑄成，並且那灰黑色的花紋和黑色劍柄、劍格中還含有硫元素。
戰國前期青銅劍仍是各國軍隊中必備的兵器之一，隻是這時的青銅劍已發展為含錫的複合銅劍。這種劍在脊部、刃部含有一定比例的錫，呈紅色，質堅且韌，經得起砍斫而不易折斷。有的劍刃口鋒利，可洞穿堅甲而不變屈。
戰國時期，鐵器的使用是兵器史上的一大轉折。劍已有了鋼鐵的身軀，劍體更加堅硬柔韌，長度也大大增加。從這一時期出土的鐵劍看來，其長度已接近1米，有的甚至達1.4米，是過去一般銅劍的3倍長。在古代著名的“荊軻刺秦王”的故事中，荊軻藏在地圖卷中的匕首長不盈尺，秦王贏政身佩的衛身寶劍長3尺。荊軻的殺機暴露時，秦王的寶劍因劍身長，一時拔不出鞘，隻好繞柱規避，最後殿下臣子暗拋囊袋擊中了荊軻，秦王才得手拔出長劍，擊傷對手。可見古時的短劍長劍各有各的用場。戰國時的鋼鐵劍的使用並不普遍，軍隊中仍大量使用青銅劍，這種情況一直持續到秦朝末年。秦始皇陵的陶俑坑中曾發掘出的大量兵器幾乎都是青銅製品。鋼鐵劍與青銅劍相比，劍身加長，弧曲的刃部伸成平直，並且更加鋒利，由此劍的功能也由直行向前推刺轉為用刃部劈砍揮殺。當時楚國的鋼劍鋒是最有名的，由於冶鐵煉鋼的技藝高強，鑄出的鋼劍利無比，楚軍中最先裝備了這樣先進的鋼劍，致使他國不敢輕易進犯。
漢代是冷器發生巨大變革的時代。這種變革表現在一方麵是鋼鐵兵器取代了青銅兵器；另一方麵是主要兵器的種類發生了新舊更替。首先是由於鋼劍的質量明顯優於青銅劍，優勝劣汰，自然就淘汰了青銅兵器，鋼劍成為軍隊中普遍裝備的兵器。曾經在河北滿城出土了漢武帝時中山靖王劉勝的銅劍。這把劍用塊煉鐵反複在木炭中加熱滲碳，折疊鍛打而成，刃部經淬火而堅硬鋒快，脊部仍保持韌性。這樣的劍剛柔相濟，堅固鋒利。三國時，蜀主劉備很重視造劍，曾令工匠“采金牛山玄鐵”鑄成八口寶劍，自己留用一口，其餘分贈給身邊重臣。《三國演義》中描述劉玄德以劍砍石，預測吉凶。曹操有寶劍兩口，一名“倚天”，一名“青釭”。倚天劍自佩之，青紅劍令夏侯恩佩之。兩劍都削鐵如泥，犀利無比。曹操的兒子曹丕也酷愛寶劍，他曾請名師鍛造了三把“百辟寶劍”，分別稱“飛景”、“流采虹”、“華鋌”。劍首“飾以文玉，表以通犀”，劍身用清漳河水淬火，淬後複煉，煉後複淬，或冷卻後重煉，汰盡雜質，如此反複百次，使劍鋼質純正，刀刃銳利柔韌。所以稱“百辟”。
漢朝有一時期劍也與刀並重，成為文武百官及天子無不佩帶的衛器，有的則是左佩劍，右佩刀。但作為戰場上的作戰兵器，劍已逐漸由刀代替。這是因為當時戰場上騎兵已成為作戰的主力。馬上作戰不適宜使用長劍直刺，更多地靠揮劈砍殺。這樣一來，尖長劍鋒的作用明顯減弱，雖然鋼鐵製作的劍已經具有較好的劈砍功能，但由於劍的劍脊太薄，吃重很小，在實戰中往往容易彎曲、折損。另外，在騎馬飛跑的同時劈砍敵人，劍身兩側的刃實際隻能使用一側，另一側發揮不了作用，況且製做這種兩側出刃的劍，工序技藝十分複雜，不宜於大量生產裝備軍隊。所以此後短刀逐漸代替長劍，成為軍隊中大量裝備的短兵器。
西晉以後，重刀輕劍。劍成為朝儀上的飾兵器，並且不再用鋼鐵鑄造，而是用木頭刻製，再用玉石、金銀、玳瑁等物加以裝飾，式樣十分精致美觀，但僅僅是象形之劍。當然許多名貴的鋼劍依然流傳民間，有些文人士大夫，武將重臣仍把寶劍作為珍愛之物隨身佩帶，既防身自衛又標誌身份。另外劍在道教中，曾經是一種具有神秘色彩的法器。《水滸》第53回中描寫宋江按所謂“天書”作法時，“左手捏訣，右手提劍”。這時的劍訣不是用來作戰的，而是一種法器。
綜上所述，劍的曆史雖然久遠，但真正用於作戰的曆史較刀、矛相比，卻是短暫的，這是因為劍份量輕、形體薄、斬殺力弱，容易摧折，不適宜騎戰，特別是鐵製鎧甲問世以後，劍更顯得單薄纖弱。與大刀、長矛相比，劍更適合於佩帶、裝飾、武藝表演。因而東漢末年劍退出了戰爭舞台，結束了700多年麈戰沙場的輝煌曆史。
匕首是一種比劍更短小的刺砍兩用兵器。其外形與劍相似。由於它短小易藏，多是作為近身格鬥，貼身防衛或暗殺的適宜兵器。
據史記載，早在原始社會就有石匕首。商周以後出現青銅匕首，後來又有鋼鐵匕首。有的匕首為了增加刺殺效能，還在匕首尖端部用毒藥粹之，刺中人身即可致死。《史記》中記載的曹沫執匕首劫持齊桓公，《戰國策•燕策三》中記載的“圖窮匕首見”的故事，都說明了匕首的獨特優勢。
漢代匕首常常與長劍並用。軍隊中除裝備常規兵器外，有的也配有匕首以備急用。一般官吏除了佩劍還帶有匕首，防身自衛，以防不測。到晉代，由於受少數民族刀劍形製的影響，匕首的形製有所變化。其首為環形呈紗帽狀，臘向下分，刃的近臘處忽窄。唐代大詩人李白的《俠客行》說：“少年學劍術，匕首插吳鴻，由來百夫勇，挾此生雄風。”可見匕首與劍往往並提，匕首長久以來以其獨特的功能普遍為兵家武士、行者俠客所用，作為一種輔助兵器而流傳至今。
短柄鉤是一種用於近戰的鉤殺兵器。其構造簡單，使用方便，樣子很像草原牧民砍草用的彎鐮刀，刃部向內稍稍彎曲。
短柄鉤是由刀劍演化而來，頂部向內彎曲，便於鉤殺敵人。多用於城防戰和坑道戰，適於從城牆上勾殺攀城的敵人，或從地道口勾敵。
除此之外，我國古代還有許多雜形短兵器，如手斧、手戟、鐵蒺藜骨朵、九節鞭等。宋代以後，還出現了係兵器，即用鐵索或繩索在一端或兩端係上兵器，拋擲出去打擊或鉤取敵人。例如，宋代的飛鉤，形如鐵錨，鉤鋒長而尖利。明代的飛撾、飛錘。飛撾形如鷹爪，五指是活動的，係上長繩，拋到敵人身上，急收繩索，敵人被緊緊抓住，難以逃脫。飛錘又叫流星錘，用來甩打敵人。《三國演義》中說，曹真步將王雙除善使60斤（1斤＝0.5千克，下同）大刀，還隨身暗藏三個流星錘，百發百中，有萬夫不當之勇。宋代還有鐵蒺藜骨朵，顧名思義這種兵器前端類似劍，花樣出在木柄上，安裝一個蒜頭骨或蒺藜形的重鐵器，憑藉重力槌擊敵人。唐宋以後，各種雜形兵器日漸增多，據說宋代嶽家軍使用的兵器就五花八門。曆史上所說的“十八般兵器”或“十八般武藝”中這些雜牌兵器幾乎占據一半。可見，雖然它們不曾成為軍隊的主要兵器，但各有各的絕招，各顯各的武藝，在現代中國武術中仍能看到像三節棍、九節鞭一類的傳統器械。
在我國古代兵器中，短兵器堪稱為名手濟濟的“大家族”。在長期的古代戰爭中，它與長兵器各顯神通，相映生輝，以赫赫戰績永載史冊。