一、
覃湖邊上，有人用一圈搖搖欲墜的籬笆圍成了一個小院。屋簷下掛滿了雜七雜八風幹的兔子、山雞、臘肉等“野味”，竹簞裏則曬滿了類似於葛根、山藥、紅薯之類的“山珍”，每種都數量不多，品種卻五花八門。讓人疑心這家的主人是否對食物有著特殊的追求，亦或是懶懶散散毫無作為，靠吃百家飯過活。院中的小屋也是頗為簡陋，不知它是如何在盛夏的重重暴雨中屹立不倒的。
“先生！沈先生！”
一個頭發花白的老太太站在竹籬前，不停拍打著搖搖欲墜的虛掩著的竹門，看樣子是有什麼十萬火急的事情，卻不肯擅自推門進去，可見她對於屋主人還是十分敬重的。院門口，一頭瘦黑驢子拴在木樁上，時不時地啃兩口邊上早已貼地的青草皮。屋裏的人約莫是睡熟了，過了好一陣子，屋門才開開。恰在開門時，屋頂落了兩根茅草下來，正好落在出來那人的腳麵上。他分外珍惜地將茅草拾起來，重新塞回簷下，才看見門口焦急的老太太，慎重地朝她拱拱手：“林老太，找我何事？那頭豬又跑了？”
“不是，哎呀，沈鬱先生，出大事了！”林老太急得直跺腳。
慢吞吞地走出來的，是一個年輕人，他一身湖藍色的袍子有些發舊，卻很是整潔。他身形十分瘦削，顯得整個人並不是很精神，連累得一副清俊相貌、瑩白肌膚也變得平庸了幾分。縱觀他渾身上下，唯有一雙黑目炯炯，令人過目難忘。
“沈先生，昨天來了七位客人投宿，今日早上，就死了一個，不見了一個！”
“哦？”沈鬱挑了挑眉，並無什麼動作，“死的是什麼人？”
這覃湖縣地處偏遠，以湖命名，其間湖澤遍布，氣候潤澤，鄉民性情也要樸實溫厚許多。向來鮮有什麼偷雞摸狗的事情發生，命案更是頭一遭聽說。
“是一個……年輕貌美的姑娘，”林老太估計被那命案嚇得著實不輕，現在話都說不利落，“沈、沈先生快去看看吧。那幾個大漢一看就不說好相與的，還帶著兵器。說什麼、說什麼也要我老頭給個交代，卻說是江湖人士，和官府不相往來，不讓我們報官。”
“聽起來像是江湖糾紛，這些我向來是敬而遠之的，”他歎了口氣，看了眼門口的黑驢，眼睛輕輕一眯，隱住了那黑曜般的光芒，露出一個狐狸般的笑容來，“不過既然是美人蒙難，我去看一眼也無妨。”
林老太對他的話並不感到意外，可見對此人脾性十分了解，沒有露出鄙夷的神色，卻是客客氣氣地請他上驢。沈鬱反想將林老太扶上驢子，可老人家很是執拗，也很敬重他，堅決不肯，兩人隻好一前一後，牽著驢子趕到渡口。
沈鬱住處離渡口並不太遠，到了地方，沈鬱便將黑驢就拴在簷下的一根木樁上，甫一打好繩結，就有兩騎奔來。昨夜下了大雨，是以地上泥窪一片，兩人似是有極要緊的事情，來不及收勢，沈鬱又恰恰站在路邊，馬蹄濺起的泥水落了沈鬱半邊衣袖。
“抱歉。”男子跳下馬，對著沈鬱拱拱手，“在下急於趕路，不慎弄髒了先生的衣衫，還望先生原諒。這裏有紋銀十兩……”
沈鬱袖著手，笑眯眯道：“無妨無妨，我這身衣服也不過半吊錢，請我在這林家客棧吃頓飯就是了。我看大夫這般著急，不知是否急於行醫？”他見男子愣了愣，懶洋洋地解釋，“公子身上藥香陣陣，顯然漸染日久。”
男子這才緩過神來，笑了笑：“看來先生不是一般人。在下姓許名赫，在慕容府做大夫。說來慚愧，我家小姐染上怪疾，我才疏學淺，沒有醫好小姐，隻得護送小姐去尋家師。途中突生意外，落在了後頭。”
沈鬱眸子微微閃了閃，點了點頭。
這位笑容謙和的許大夫並不簡單，便是三年前在江湖頗有名氣的“赤血丹心”許赫。許赫師從藥學大家濟安門，常年走南闖北，一路上行俠仗義，懸壺濟世，救了不少江湖中人，頗得人稱頌。去年開始，卻不知為什麼，許赫鮮少再在江湖上露麵，同不少摯友斷了來往，原來是投入了慕容世家門下。慕容世家的老太爺慕容相是“一葦渡江”劍法的創始人，慕容家子弟憑借這套劍法，在江湖上曆經三代，長盛不衰，雖然談不上開宗立派，卻也積累了一份厚實的家底。他口中所說的小姐，應該是慕容相的長孫女，慕容小蓮。
沈鬱抬眼看了看仍在馬背上坐著的姑娘。她約莫十五六歲的年紀，相貌平平，隱隱可以看見顴骨上有一條淺淺的疤痕，臉色蒼白蒼白的，滿是病態的感覺，完全說不上是好看，看打扮應該是丫鬟之類的，一雙細小的眼睛茫然地看著前方。沈鬱順著她的目光看去，隻看到江麵上泛起的晨霧。
“沈先生。”旁邊的林老太有些畏縮，卻還是開口叫了他一聲，想必在等待他們閑聊的時候，已經是心急如焚了。沈鬱收回目光，正想詢問林老太客棧內的情況，卻聽得馬上的女孩道：“那些人的馬在那邊。”
“咦？”許赫聞言，並沒有去尋找那些馬，而是將目光投向身側的林家客棧，“這麼說，他們還沒有護送小姐過河，而是仍然逗留在這裏？”
沈鬱歉然一笑：“這家客棧，怕是出了些聳人聽聞的事。鄙人沈鬱，平日承蒙林老太照顧，今日正是為此事而來。”
許赫臉上的表情僵了僵，又有些迷惑，這個名字有些耳熟，卻一時想不起在何處聽過，想來也不是什麼大人物。看他的打扮，也不過是個鄉間的窮困秀才；聽他要趁機訛詐一頓飯的口氣，又像是慣於行騙的街頭混混。不明白林家客棧出了事，老太太為何會喊這個人過來。他又打量了沈鬱幾眼，估摸是自己記差了，便不再理會，自顧自地扶著那個女孩下了馬，隨著林老太、沈鬱，一同走進了客棧。
客棧原本就不大，沈鬱一進門，隻覺得裏麵擠滿了人——五個彪型大漢黑著臉，圍著瘦弱的林老伯，咄咄逼人，林老伯則一直解釋他和此事並無關係。
屋裏的人見到沈鬱闖進來，並沒有什麼好臉色，正要發作，看見沈鬱身後冒出來的許赫，瞬間變了表情，接二連三地跪在地上，痛哭流涕：“許大夫，小姐她……不在了。”
“什麼？”許赫臉色大變，林老太適時提點道：“在樓上東二。”
林家客棧一共兩層，一樓吃飯、二樓住宿。二樓一共有十間客房，昨夜除了慕容家的這些人馬，再無旁人入住。發生命案的便是東二間，住的便是那得了怪病的慕容小蓮。
許赫三兩步衝進了東二，直撲到床前，掀開半掩著的床幔，爾後跌坐在地。
沈鬱跟在他身後慢慢踱進去，將床幔別到旁邊的鐵鉤上，床上的景象才徹底顯露出來：一個女子躺在床上，麵容血肉模糊，衣衫不整，裸露出來的肌膚也無不同麵容一樣慘遭毒手，尤其是腹部的傷口，尤為嚴重，幾乎刺了個對穿。她身下墊著的被褥已被血浸透，滴在地上一雙暗紅的繡花鞋裏，鞋底泡在一灘血跡裏。空氣中彌漫著濃濃的血腥味，場麵妖嬈，甚是可怖。