禮儀產生於飲食， 同時又嚴格約束飲食活動。《禮記·禮運》中說：“夫禮之初， 始諸飲食。” 禮指一種秩序和規範。我們談“禮”， 不要簡單地將它看作一種禮儀， 而應該將它理解成一種精神， 一種內在的倫理精神。這種“禮” 的精神， 貫穿在飲食活動過程中， 從而構成飲食文明的邏輯起點。
儒家飲食思想：以食為天
先秦儒家經典《禮記·禮運》，對飲食有句百世不刊的經典名言，這就是：“飲食男女，人之大欲存焉。”它比孟子的“食、色，性也”還要徹底，食和性不僅是人類本能的欲望，而且是天下之大欲，這一“大”字，把飲食提高到至上的位置。
對這“大欲”思想作出具體闡發的，有許多鴻儒碩學，雖然他們流派不一，師承不同，又都在充分肯定人生欲望，追求足食美味的問題上發表過精辟的見解。
荀子說：“若夫目好色，耳好聲，口好味，心好利，骨體膚理好愉佚，是皆生於人之情性者也。”
韓非子說：“人無毛羽，不衣則不犯寒。上不屬天，而下不著地，以腸胃為根本，不食則不能活，是以不免於欲利之心。”
楊朱認為人的本性是：“恣耳之所欲聽，恣目之所欲視，恣鼻之所欲聞，恣口之所欲言，恣體之所欲安，恣意之所欲行。”
《呂氏春秋》認為“聖人深慮天下，莫貴於生”。這部書正是從“貴生”的高度，對先秦的飲食理論進行係統的總結，寫出《本味》《本生》《盡數》等不朽的篇章，成為先秦的烹飪寶典，享名千古。
在先秦諸子中即使主張以苦行對待生活的《墨子》也不例外地宣稱：“食為性命之基。”
在儒家心目中，飲食不僅是滿足人欲的需求，更重要的是與天理相通，《左傳》中“民之所欲，天必從之”表現出人欲和天理相應的必然性。到漢代董仲舒天人合一思想向日用消費生活的深化，使這一觀念係統化。師承儒家的思想家們無不秉承這一觀念，作出自己的解釋。宋代大儒朱熹說：“飲食者，天理也。要求美味，人欲也。”
清代理學家戴震說：“人生而有欲、有情、有知，三者血氣心知之自然也。”欲是什麼？他又說：“不過懷生畏死，飲食男女，與夫感於物而動者。”主張清心寡欲的張載也認為：“飲食男女皆性也，是烏可滅。”
儒家的飲食理論高度凝煉地表述了民食即天理的倫理觀念。從傳授農藝的勸農書“民為邦本，食為民天”到戶戶持有的家訓“食為民天，民非食不生矣，三日不粒，父子不能相存”，這一觀念在中國深入人心。
飲食是天理、人欲這一信念的確立，對國家來說，使曆代王朝的當權者都把“足食”作為富國強兵的基本國策；對民眾來說，追求溫飽和美食成為生存、發展和享受的合理要求，這是中國飲食業發達，烹飪技藝精益求精的原動力。
此外，飲食還是儒家文化核心思想——禮的本源。“夫禮之初，始諸飲食。”禮的發端與飲食相連，就給這一普通的生活行為，賦以特殊的內涵。
飲食倫理化的重要表現是重視進食禮儀。《禮記·曲禮上》詳細記述宴飲的程序和規範，諸如：“將即席，容毋作，兩手摳衣去齊尺。衣毋拔，足毋蹶。”“凡進食之禮，左淆（帶骨肉），右胾（純肉）；食居人之左，羹居人之右；膾炙處外，酰醬處內，蔥處末，酒漿處右。”“羹之有菜者用挾（箸）；其無菜者，不用挾。”“共食不飽，共飯不澤手。”“毋搏飯，毋放飯，毋流飲，毋吒食，毋齧骨，毋反魚肉，毋投與狗骨，毋固獲，毋揚飯，飯黍毋以箸，毋嚃羹，毋刺齒，毋飲醢。”“侍飲於長者，酒進則起，拜受於尊所。長者辭，少者反席而飲。長者舉，未酹，少者不敢飲。長者賜，賤者不敢辭。”“長者不及，毋儳言。正爾容，聽必恭。毋剿說，毋雷同。必則古昔，稱先生。”“卒食，客自前跪，徹飯以授相者，主人興辭於客，然後客坐。”這就是說，入席前要從容，不要變臉色，兩手提著衣裳，離地一尺，不要掀動上衣，不要頓足發出聲響。陳設的菜肴要有順序，帶骨肉、純肉、羹湯和調料、酒漿，分別放置在就餐者左右附近，不能放亂。該用箸的用箸，不該用的不要用。進食時不要光顧自己吃飽，用手抓飯，不要帶汗澤。吃飯不要發出響聲，到口的魚肉不要再放回菜盤。不要把骨頭扔給狗，不要大口喝湯，不要當客人的麵調湯汁，也不要當眾剔牙齒。主客長幼之間要彬彬有禮。陪長者飲酒，見到長者要遞酒，趕快起立拜受，等到長者回話，才能回到席位。如果長者沒有舉杯飲盡，少者不能先飲。席間談話，長者沒有提及的不要亂說，表情要莊重，聽講要虔誠，不要打斷別人的話頭，也不要隨聲附和。談話要有曆史根據，或者先引哲人的名言警句，再自己發揮。吃完了，作為客人要起身收拾碗盤，交給在旁的侍者，主人婉謝後，再坐下。如此等等從迎送賓客、入席儀態、陳設餐具，到吃肉喝湯，都有詳盡的規章，充分表現出恭敬禮讓的風度。所以《周禮·春官·大宗伯》雲“以鄉燕之禮，親四方之賓客”，“以飲食之禮，親宗族兄弟”，這也是《左傳》所謂“饗以訓恭儉，燕以示慈惠”。
由此可見，以吃喝為主要內容的宴飲禮儀，它的社會意義已遠遠超出美食享受之外，承擔著聯絡賓客、增進情誼，體現恭謙慈惠的道德風範。吃喝宴飲已成為人際關係不可分離的重要組成部分，以倫理為本位的儒家思想在這裏有淋漓盡致的表現。