柏拉圖在他的《理想國》一書中就論述了教育和訓練的經濟價值，並認為可以通過基礎教育來發展人的先天能力配第認為人力和物質資本同樣對生產起作用，人力的作用甚至大於物質資本的作用，但他並沒有將人力看作資本。在早期理論研究中，第一個將人力看作資本的是亞當·斯密，他明確指出，資本包括社會上一切人學到的有用才能轉引自亞當·斯密：《國民財富的性質和原因的研究》（中文版），商務印書館1972年版。。斯密不僅將人力看作是資本，還進一步論述了教育的重要性。馬歇爾對人力資本問題也作了較多闡述。他認為，所有資本中最有價值的是對人本身的投資，認為知識是生產的最有力的發動機。李斯特在考察教育在經濟發展中的作用時，把資本分為兩類：物質資本和精神資本這裏所指的精神資本與人力資本概念相似。費雪也專門闡述過人力資本的概念。在此基礎上沃爾什試圖測定通過正規教育途徑對人進行投資的收益率，將人力資本思想定量化沃爾什著。從上述分析可見，人力資本很早就引起了一些著名經濟學家的注意，但經典的正統西方經濟學並沒有真正把人力資本納入經濟學的核心內容之中。正如盡管馬歇爾清楚地意識到人力資本的存在，但他同時認為：盡管用一種抽象的和數學的觀點來看，人是資本無可否認，但在實際分析中把人當作資本，與市場的實際情況是不相吻合這種矛盾狀況的存在是有其曆史原因的。由於受當時生產力發展水平的限製，知識和技能對勞動能力還沒有明顯的影響，同時受傳統倫理觀念的束縛，經典經濟學始終認為人是“非資本的”，將勞動力看作是同質的，是簡單的勞動力數量的總和。約翰·穆勒就認為若把人當作資本，當作能夠通過投資而增加的財富看待，就是對人格的貶低，對人的自由的侵犯另一個原因是在當時的條件下，將勞動力看作是同質的便於定量分析，簡化模型，且分析結果較符合當時的實際。可見，人力資本一直被西方傳統經濟學的理論體係排斥在外有其客觀原因，也是主觀意識束縛造成的。2.現代人力資本理論西奧多·舒爾茨(TheodoreSchultz，1990)最早創立了現代人力資本理論，他在長期的農業經濟研究中發現，從20世紀初到50年代，促使美國農業產量迅速增長和農業生產率提高的重要因素已經不是土地、勞動力數量和物質資本，而是人的能力和技術水平的提高。這與傳統經濟理論基於資本和勞動的同質性假設是相悖的，它突破了傳統的資本同質性的理論。另外，出現了當時用傳統經濟理論無法解釋的三個經濟增長之謎：比如說，資本—收入比率的長期變動問題。按照傳統經濟理論，如果一個國家積累的再生產性資本比其土地和勞動更多，則這個國家總會以更大的深度利用這類資本。但實際情況卻是隨著經濟不斷增長，這類資本與收入相對而言使用得越來越少。
另外，如國民收入的增長與總生產要素增加的比較問題。按照傳統經濟理論，國民收入隨總生產要素的增加而增長，但實際上國民收入的增長要比土地、實際勞動量和再生產性資本的數量之和的增長快得多。這些用傳統理論無法解釋的現象，用人力資本理論則能得到合理的解釋：在資本—收入比率中所指的隻是資本的一部分而已，並不包括任何人力資本，資本—收入比率的下降說明相對於非人力資本而言，人力資本的使用增加了；關於國民收入的增長快於總生產要素的增加問題，認為有兩種可能，一種是規模報酬的遞增，另一種是投入要素的質量改進。而後者起主要作用，尤其是投入要素中的能力改進。此外，人力資本概念用來解釋為什麼在戰爭期間工廠、設備等物質資本遭到嚴重摧毀的國家，在戰後迅速得到恢複，而一些自然資源條件差的國家或地區，如亞洲“四小龍”、丹麥、瑞士等也同樣能在經濟起飛方麵取得很大成功等問題也十分有效。另外，在後來的研究中還發現，按照傳統經濟理論，一個國家在進行國際貿易時應該輸出該國具有相對優勢的產品，但是正如裏昂惕夫在20世紀50年代所發現的，美國作為資本充裕的國家，出口產品的勞動密集程度卻大於進口產品，而進口產品的資本密集程度大於出口產品。
這就是“裏昂惕夫之謎”Leontief.WassilyW(1953).DomesticProductionandForeignTrade,TheAmericanPositionRe\|ExaminationProceedingoftheAmericanPhilosophicalSociety,September,97(4).。若用人力資本概念則可以解開這個謎，因為美國的勞動密集型產品中包含著更多的人力資本。再者，人們普遍認為，國家貧窮主要是因為極端缺乏資本，對貧窮國家追加資本是使其迅速取得經濟增長的關鍵，而舒爾茨則認為向這些國家提供的資本通常被用於建築物、設備等，一般不被用來增加人力資本投資。因此，人的能力沒有與物質資本保持齊頭並進，造成資本吸收率低下，成為經濟增長的“瓶頸”，使得這些貧窮國家的經濟得不到改善。研究人力資本理論的學者通常主張“全資本”概念，即資本除了包含物質資本外，還應包含人力資本。這是人力資本理論的一個最基本的觀點，人力資本理論的另一個重要觀點是人力資本可以通過投資形成，而教育是人力資本投資的核心。舒爾茨就曾用收益率的方法計算了教育對美國經濟增長的貢獻率達33％，丹尼森進一步定量研究了人力資本對美國經濟增長的貢獻率為23％Denison.Edward(1974),AccountingforUnitedStatesEconomicGrowth1929to1969,WashingtonBrookingInstitution.，這兩者均足以說明人力資本是經濟增長的最重要的動力。同時，舒爾茨和貝克爾等對人力資本的投資收益率進行測算，結果表明，對人力資本的投資收益率大大高於對物質資本的投資收益率。3.人力資本理論的新拓展20世紀80年代後期，盧卡斯、羅默等經濟學家進一步拓展了人力資本理論盧卡斯將人力資本作為一個獨立的因素納入經濟增長模式中，使之內生化、具體化為個人的、專業化的人力資本，他將資本區分為有形資本和無形資本，並將勞動力劃分為純體力的原始勞動和表現勞動技能的人力資本，認為隻有後者才是經濟增長的源泉。同時，盧卡斯指出人力資本可以通過兩種途徑積累：一是通過脫離生產的正規和非正規學校教育；二是通過生產中的邊幹邊學，工作中的實際訓練和經驗積累。