自生說又稱自然發生說，是一種認為地球上的生命是從非生命的物質中自然發生的學說。到近代自然科學產生以前，自生說一直支配著人們的頭腦。吳承恩的小說即源於道家的“萬物自生，俱得一氣”的學說。其實，這種自生說的觀點不僅盛行於古老的中國，也盛行於古老的其他民族。例如古代的印度人認為汗液與糞便可生蟲類；古代的埃及人認為尼羅河的淤泥經過陽光的暴曬就可以產生青蛙、蟾蜍、蛇鼠；古希臘的德謨克利特主張生物是由水與土直接變成的。中世紀的學者甚至說青蛙是由5月的露水，獅子是由荒野的石頭變成的。
英國的博物學家列科木認為，樹脂與海水中的鹽相結合，就可以生成鳥類，所以歐洲人一度流行著吃鵝肉、鴨肉就是吃素的觀點。比利時醫生赫爾蒙特認為垃圾可生老鼠。此外，法國生物學家拉馬科相信水螅能從汙泥中自生。德國哲學家黑格爾也說海洋裏能自生鞭毛蟲。
令人稱奇的是，不同國家、不同民族，在地理隔離、語言不通、文化又較少交流的情況下，竟同時出現了相似的“自生說”觀點。不過，現在的人大可不必對古人的這種幼稚觀點啼笑皆非，這是在生產力水平低下的時代，人們察物未精，把現象當做本質的必然結果。
隨著近代自然科學的產生和發展，科學實驗從生產實踐中分離出來並成為一種獨立的實驗活動，才使人們逐漸從自生說的束縛中解放出來。1862年，法國微生物學家巴斯德通過設計一個精確的實驗，驗證了自生說的荒謬性，使得這種綿延了幾千年之久的古老學說徹底退出了曆史舞台。
2.物種起源的永恒說
在巴斯德的著名實驗成功地否定了自生說後，生命起源的探索又在風沙迷漫的道路上迷失了方向。各種各樣的懷疑論、悲觀論、不可知論便乘機而入，大做文章。他們懷疑“生命究竟發生過沒有”，用生命和物質一樣古老、永恒的假定，一筆勾銷了探索生命起源的必要，認為是無聊的想法，是白白浪費時間。這就是永恒說。永恒說的代表人物是德國化學家李比西。他在1868年說：
“我們隻可以假定：生命正像物質那樣古老，那樣永恒，而關於生命起源的一切爭論，在我看來已由這個簡單的假定給解決了。既然生命是古老的，地球最初又不可能有生命，那麼地球上的生命是從哪裏來的呢？一個邏輯上的必然答案是：地球上的生命是從別的天體上遷移而來的。”德國的生化學家赫爾姆霍次也支持這種觀點，他說：“如果我們用無生命的物質製造有機體的一切努力都失敗了，那麼依我看來，一個完全正確的方法就是問一問：生命究竟發生過沒有，它是否和物質一樣古老，它的胚種是否從一個天體移植到另一個天體，並且在良好土壤的一切地方都發展起來了？”當然，對“永恒說”的觀點持懷疑態度的人也不少。他們指出，宇宙空間是很廣闊的，胚種從一個天體移植到另一個天體要經曆很長時間，而星際空間的溫度很低又沒有氧氣，胚種怎麼能經受住這些考驗而不死呢？盡管如此，生命永恒說的論者並沒有放棄自己的觀點，直到20世紀初，他們還在生命起源問題上糾纏不休。
3.物種起源的現代說
物種起源的現代說源自於達爾文的進化論。進入20世紀以後，經過前蘇聯生化學家奧巴林、英國生物學家霍爾丹、英國化學家尤裏、尤裏的研究生米勒、美國化學家福科斯等人的創造性工作，使人們對生命是如何起源的有了比較一致的看法：生命起源是地球形成的早期傾瀉物質長期進化的結果。從非生命向生命的轉化完成於36億—38億年，化學進化發展到原始生命，大致經過如下幾個階段：由無機小分子形成有機小分子；由有機小分子進化為有機大分子；由有機大分子發展為多分子係統；由多分子係統演化為原始生命。此後，再由原始生命演化為細胞形態的生命，從而便開始了細胞形態的生物進化。目前的實驗材料表明：頭兩個階段的傾瀉進化已有大量的實驗證據；第三個階段的化學進化已為部分觀察資料所支持；第四個階段，當代自然科學尚未提供有效的證據。
自然科學的研究成果，雖然為人們提供了一個生命起源的基本圖景，然而，在某些關鍵性問題上還有待於探索。生命究竟是怎樣起源的，依然是個“謎”。
探索大海深處的秘密
為什麼近在眼前的海底世界反而令我們感到陌生呢？這並不是我們對它疏忽了，而是多年以來還沒有一件載體能把人類送到海底深處。雖然，我們早就發明了“潛艇”這個東西，但潛艇設計者、哈克斯技術研究所潛艇設計師格雷哈姆·哈克斯深知，壓力巨大的海底極其危險。潛得越深，海水的壓力就越大。
最深處的海底壓力有272郾4萬千克，這麼大的壓力，不僅整個人，就連一般的潛艇都會被壓扁。
多少年來，深入海底暢遊海底世界，一直是科幻小說裏的場景。直到60年前，一種超強金屬合金的誕生才給新潛艇的問世帶來了希望。