因此我想這樣一種以“生活中的理性選擇”為主題、用經濟學原理來分析人生百態的嚐試，可能不無價值。
這不是一項嚴格意義上的學術研究，因為我不想，也不大可能從這本書的寫作中提出什麼新的理論命題。但全書的內容與結構，是符合一定的理論邏輯的：它實際上是在一般的經濟學理論體係的框架之下，分析人世間的一類特殊的問題。因此，本書各章“生活化”的標題，其實可以轉化為以下這些“標準化”的經濟學教科書標題：
第一章 導論：稀缺性與選擇的約束條件
第二章 效用與偏好
第三章、第四章、第五章 目標函數的多樣性
第六章 “外部性”
第七章 生產要素與生產函數
第八章 需求與供給
第九章 投入與產出
第十章 預期與風險
第十一章 市場均衡
第十二章、第十三章 案例分析
從具體素材的選擇上，應該說全書具有較大的隨意性，在每個理論環節上都隻是一些信手拈來的實例加以說明。因為我想理論如果具有普遍的適用性，它就可以對任何一件，無論是大是小的實例進行分析，隻不過不同的事例能夠更突出、更明確地說明不同的道理。我不想旁征博引、仔細考證，隻是把我自己的一些認識寫下來，並放到適當的理論位置上去。既不想拉長了文字掙稿費，也不想板起麵孔故弄玄虛，隻是想以一種較為輕鬆的方式說說經濟學的道理。盡管如此，寫作中自己最感不足的還是對文獻了解太少。原因是平時自己並不大讀關於人生的論著，對別人已有的論述知道得不多。相應地，“辯論”的味道也就不那麼濃。
在舉例的時候，自然不免舉些自己的經曆與體驗，作為“現身說法”。從根本上說，這倒還不是為滿足那位編輯要我談個人經曆的願望，而論題本身的要求：經濟學認為每個人的行為選擇，都是建立在他個人對什麼是幸福、什麼是痛苦的價值判斷的基礎上，而每個人的“價值觀”或稱“偏好體係”，是主觀的、個別的、因人而異的。因此，嚴格地說，我們當然可以從人們的行為結果來推斷他或她的價值標準，但真正在選擇、決策的心理過程中的個中奧秘，隻有我們個人自己知道。因此，闡明理論的最好辦法就是把握自己經曆過的一些事情、一些決策，作為一種個案引入分析。正因如此，我不僅在書中各個章節中散亂地提到了一些自己的經曆，還在最後，用兩個自己個人經曆中最重大的“選擇”（“為什麼回國”和“為什麼不下海”）作為案例，作了些專門的分析。當然，所有的案例分析，隻起著舉例的作用，隻有它當中的某些具有一般性的道理，才適用於其他的情況、其他的個人。這種舉例的方式，不過是為了讀者更易於了解如何運用經濟學的原理和方法，去分析一下自己那份獨特的人生。
值得注意的是：經濟學承認人的“幸福觀”、“價值取向”或“偏好體係”是各不相同、因人而異的，這構成了經濟學認為“各種活法對個人都可以是一個好的活法”的理論基礎。這也是經濟學比較“寬宏”的原因。正因如此，本書的主要結論之一，是“各種生活選擇都可以有其合理性”，而不是想“教導”人們按一種模式去生活。對於經濟學者來說，最難以接受的就是那種理想主義者或專製主義者（這二者其實很容易相結合），他們看這也不順眼、看那也不順眼，隻有天下人都聽他的話、按他自己的標準設計的“正人君子”的模式生活、行為，才能使他稍微心平氣和一點。經濟學想做的，隻是提供一些分析問題，以便更好進行選擇的方法，而它本身的任務不是改變人們的價值判斷標準。換句話說，我在這裏隻想“傳播”一點知識，把問題揭示出來給大家看，而絕不想“教導”人們如何生活。我們每個人都有對生活的理解，每個人都有自己所麵臨的特殊情況。分析的方法是可以普遍適用的，卻沒有普遍適用的結論或者藥方。