霍大姐當然知道這句話的含義。她的另一隻鐲子，早已托姚秀芝轉給了張華男，現在她又把這一隻鐲子塞回丈夫的手裏，哭著說：
“不！不……它永遠是屬於你的……”
“快別說傻話了，我是共產黨人，絕不讚成妻子為丈夫守節的。”
“我……甘願為你守節！不，不……你，你一定會活下來的……”
霍大姐的丈夫強忍著傷口的疼痛，說彤兒是先烈的子女，是革命的後代，一定要像對待親生女兒那樣疼愛她，把她撫養成人，說完，他永遠閉上了雙眼。霍大姐望著身邊哭泣不止的彤兒，驀地抱在自己的懷中，宛如向壯烈殉國的丈夫宣誓那樣，號啕著說：
“彤兒！你就是我的親生女兒……”
從此，霍大姐更加疼愛彤兒了，二人形影不離，相依為命，猶如親生母女。
日月流逝，彤兒漸漸地懂事了，也朦朧地知道了一些自己的身世，因此也就淡忘了仇恨姚秀芝的往事。尤其當霍大姐向她講明事情真相之後，她做夢都想回到姚秀芝的懷抱裏，請求母親寬恕自己的無知。但是冬去春來，還是聽不到母親的消息，為了寄托她那天真、執著的情感，經常一個人在靜靜的夜晚登上寶塔山，仰望著那深邃莫測的夜空，一個一個地數著滿天的星星……
她在很小的時候，就聽農村的姥姥說過這樣的話：“人死了就會升天，變成一顆星星。”她默默地算著沒有回來的親人：苦妹子姐姐、老馬叔叔、爸爸張華男、媽媽姚秀芝、龍海大哥哥、十歲紅姐姐，對了，還有那匹把肉都獻給革命的戰馬——無言戰友，合計共七個。她望著夜空中的星群，怎麼也找不到七顆亮度相同、又親密結成一體的星星。啊！找到了，在北方有七顆同樣明亮的星星。那就是他們七個，一定是的。
時間過得真快！又一個天高氣爽的金秋到來了。霍大姐外出好幾天了，窯洞裏隻有彤兒在看家讀書。夕陽又要西下了，霍大姐仍然沒有回家。彤兒放下手中的鉛筆，合上書本，端起飯碗去吃晚飯。剛剛走出窯洞門口，看見霍大姐滿麵春風地走來。可能是彤兒太想母親的緣故，開口就問：
“霍阿姨，是帶回關於我媽媽、我爸爸的消息來了嗎？”
“鬼東西！你是怎麼知道的？”霍大姐愛憐地說著，樂得嘴都快合不上了。
“你好久沒有這樣高興了，我想，一定是知道了我爸爸、媽媽的消息。”
“這回，就算你猜對了！”
“快告訴我，媽媽現在什麼地方？”
“遠著呢！”
接著，霍大姐告訴彤兒，留在四川的紅四方麵軍，於七月初在甘孜地區完成了與紅二方麵軍的勝利會師，分三路縱隊北上。同誌們頂烈日，越高山，第三次穿過草地。經過一個多月的長途跋涉，再次勝利地到達包座地區。稍事休整，於八月五日從包座地區出發，向甘南挺進，繼搶占天險臘子口之役，我軍又攻占了大草灘、哈達鋪，勝利地完成了進軍甘南的任務，到達了渭源隴西地區。根據中央的指令，二、四方麵軍將陸續渡過渭河，向會寧地區前進。最後，霍大姐又興奮地說：
“真是江河幹流歸大海啊！我們三個方麵軍的紅軍就要勝利會師了，到那個時候，你們一家也就團聚了！”
彤兒並不曉得會寧在什麼地方，更不知道離延安有多麼遠，因為她太想媽媽了，便焦急地催促霍大姐帶她去會寧。霍大姐微微地搖了搖頭說：
“孩子！不行啊，路太遠了。”
“怎麼不行？去會寧的路再遠，還比我們長征的路遠嗎？”
“那當然沒有了！不過，這次迎接二、四方麵軍的任務，還不知交給哪個部隊呢！”
“這我不管！反正我要隨部隊去會寧歡迎媽媽，歡迎爸爸。”
彤兒的願望實現了。不久，為了迎接二、四方麵軍，中央派聶榮臻、左權等同誌率領原一方麵軍主力紅軍西進，她和霍大姐一塊隨部隊行動，夜以繼日地向會寧地區前進。
會寧位於六盤山以西的隴中高原，是一座曆史悠久的古城，為兵家必爭之地。
十月的隴西高原雲淡天高，金風送爽。霍大姐帶著彤兒隨中央紅軍主力進駐會寧以後，為了迎接和二、四方麵軍的勝利會師，又和同誌們忙著裝飾這座古城。太陽就要落下山去了，霍大姐和彤兒走在掃得幹幹淨淨的大街上，望望大街兩旁親手刷的大標語，古城牆上獵獵作響的紅旗；看看家家戶戶張燈結彩的門麵，還有那滿麵笑容的百姓，心裏真有說不出的高興。雖說彤兒又大了一歲，可她那期盼親人團聚的心並沒有減弱，反而更加濃烈。當她聽見老百姓在議論紅軍大會合的時候，又忍不住地側過頭問：
“霍阿姨！我媽媽什麼時候來啊？”
“快了！別著急。”霍大姐像往日那樣，微笑著說。
“我能不急嘛！”彤幾鼓嘟著個小嘴，“前兩天你就說，快讓會寧穿上節日的盛裝吧，二、四方麵軍就要來了！眼下，會寧已經披紅掛彩了你還是說：快了！別著急。”
霍大姐一聽這口氣，火還不小呢！她側過頭來，一看彤兒努嘴生氣的樣兒，撲哧一下笑了。但是，當她一想彤兒那望眼欲穿的心情，又習慣地歎了口氣，安慰地說：
“我何嚐不希望他們早一天來會寧啊！可是急是急不來的，還得耐心地等。”霍大姐匆匆吃過晚飯以後，又急急忙忙地開會去了。
夜時不知逝去了多少，彤兒依然是對燈悵然凝思，直到霍大姐深夜回來催她睡覺，她才不情願地上了床。
報曉的雄雞剛剛叫過頭遍，彤兒就迫不及待地起床了。這位不大注意打扮的姑娘，今天卻一反常態，洗刷完畢之後，又精心地梳妝起來。她真想看看自己那高興的樣子，遺憾的是沒有一麵鏡子，待她自我感到滿意了，才又著手整理軍容風紀，她反複抻拽著前後大襟，似乎不大滿意這件有點褶皺的軍上衣。雄雞又叫了，她急忙抓了個冷饅頭，踮著腳走出屋去。接著，又一溜小跑地衝上了會寧的街頭。
不久，嘀嘀嗒嗒的軍號聲驚醒了霍大姐，她轉身一看，彤兒不見了，她想，彤兒一定是先到街上去了。
霍大姐吃過早飯以後，請示了首長，隻身趕到會寧西關城樓下。果然，彤兒站在城樓門外，翹首張望著通向西方的大道。她能說些什麼呢？隻有默默地陪著彤兒站在這裏，等待著二、四方麵軍的到來，並幫著癡心的孩子找到爸爸和媽媽。
太陽高高地懸掛在東南方，會寧古城沐浴在豔陽中。中央紅軍邁著整齊的步伐，列隊走出了西關城樓。打頭的那位身材魁偉的戰士，雙手擎舉著紅一方麵軍的軍旗；接著，就是四個虎背熊腰的戰士，抬著慶祝三大主力紅軍會師的橫幅；再接下去，就是一隊隊英姿勃發的紅軍戰士，臉上全都蕩漾著歡欣的微笑。紅軍隊伍過去之後，是會寧各界人士組織起來的歡迎人群。走在前麵的是一麵圓圓的大鼓、有兩位蒙著羊肚子毛巾的後生抬著，一邊有一位穿著中式服裝的青年，每人手裏拿著纏有紅綢子的鼓槌，不停地揮臂猛擂；大鼓的後邊，有幾十個身強力壯的後生，有的雙手拿著鑔，有的提著賽過鍋蓋的銅鑼，還有的高舉著嗩呐，捧著笙，吹吹打打，好不熱鬧！再後邊，則是劈啪作響的鞭炮隊，導引著成千上萬的歡迎群眾湧出了城西門。
彤兒佇立在一旁，看著這壯觀的歡迎隊伍，激動得真想跳起來，叫起來！
鼓聲擂得震天響，鞭炮響得連成了一個，再加上軍民高呼的口號聲，共同組成了一首最為激情的歡迎樂曲！紅四方麵軍的部隊走進了城門，彤兒沒有看到爸爸和媽媽的影子，她失望地哭了。紅二方麵軍依然沒有張華男和姚秀芝的影子，為了安慰彤兒，霍大姐說：
“別哭了！今天來會寧的是部分紅軍，你爸爸和媽媽沒有來。”
彤兒哪裏會相信這樣的話！她哭得更厲害了。
這時，不知是誰喊了一句：“又來紅軍了！”歡迎的隊伍再次拚命地擂起大鼓，放起鞭炮，響起了震耳欲聾的歡呼聲。霍大姐急忙用衣袖管擦了擦淚眼，順著西去的陽關大道一看，百米之外果真又走來了一支不足百人的紅軍隊伍，令她驚疑的是，紅軍戰士穿的是紅一方麵軍的服裝，可軍帽上又沒有閃閃發光的紅星，她正要自問這是哪一方麵軍的隊伍時，隻見打頭的是一位身材魁偉、走路略有些跛的中年軍人。她不敢貿然相信自己的眼睛，急忙又擦了擦淚眼，再定睛一看，那位打頭的中年軍人已經認出她來，微笑著向她招手致意。她驚喜地打了彤兒一拳，幾乎是在大喊：
“別哭了！你爸爸來了！”
彤兒將信將疑地擦了擦滿麵的淚水，向前方一看，真的是爸爸張華男帶著近百名紅軍戰士向她走來了。她突然傻了，木然地呆立在大路的旁邊。當她看見張華男邊激動地大聲喊“彤兒！”邊跛著腳朝她跑來的時候，她才哭喊了一聲“爸爸——！”飛身跑到張華男的身前，緊緊地抱著他放聲地哭著，還不停地說著：
“爸爸！你是真的回來了嗎？”
張華男這樣硬朗的漢子，也忍不住地落下了串串的熱淚。他把彤兒的頭緊緊地抱在自己的胸前，啜泣了好一陣子，方才哽噎著說了這樣一句話：
“彤兒！爸爸是真的回來了。”
張華男自從被轉移到山林深處養傷之後，便遠離了紅軍。幾經周折，姚秀芝寫給他的信，還有那隻金鐲子也收到了。在一位老大爺的精心護理下，他從死亡線上又活了過來，但那條爬過雪山、過過草地的腿卻留下了傷殘。為了等待時機歸隊，他在深山中鬧起了革命，沒有洋槍，就用打獵的鳥銃；沒有給養，就找地主老財們要。為了使這支農民的武裝早日納入紅軍的序列，仿著紅一方麵軍的軍服做了服裝，帽子上沒有紅星，他就對戰士們說：“我們現在是預備紅軍，等將來加入到紅軍隊伍以後，每人的軍帽前再戴上閃閃的紅星。”等待來年的春天，這支武裝已很可觀了。“張瘸子”的大名威震四方！
真是精誠所至，金石為開！張華男終於得到了又有紅軍北上的消息。他帶著這近百名的戰士走出深山老林，恰好遇到紅二方麵軍路過此地北上，他找到了賀龍同誌，說明了這支隊伍的情況。賀龍同誌風趣地說：“好！我們一塊北上。和一方麵軍會師以後，你就帶著這些同誌正式歸建。”就這樣，他隨著紅二方麵軍來到了這裏。令他更激動的是，尚未進城，就看見了他時時都在想念的彤兒。他望著熱淚盈眶的霍大姐，自然又想到了姚秀芝，他正要開口詢問的時候，彤兒哭得像個淚人兒似的仰起了臉，急迫地問：
“爸爸！媽媽怎麼沒有回來啊？”
張華男被問得怔住了。這時，霍大姐匆忙趕到近前，向他使了個眼色，說：
“回到住處以後再說吧。”
霍大姐引張華男來到自己住的地方，以買酒肉接風為名，把彤兒支了出去。戰友重逢，話題沒完。待到霍大姐想到彤兒快要回來的時候，又匆匆忙忙地和張華男交換了彤兒的情況，很是犯愁地說：
“你必須編出一個借口，讓彤兒聽了以後，能夠信以為真才行。”
真是不巧。彤兒剛好走到門外，全都聽見了。她提著酒、拿著肉一步跨進屋來，放下酒肉，說了一句“誰也甭想騙我！見不到媽媽，我什麼也不信。”轉身氣呼呼地走了。
張華男獲悉姚秀芝下落不明的消息後，就越發疼愛這苦命的彤兒了。他看見孩子如此生氣地走去，心裏很是不安，像是欠了彤兒一筆無法償還的感情賬。太陽就要落山了，霍大姐做好了接風酒菜，可離去的彤兒仍然沒有回來，他十分焦急地問：
“霍大姐！彤兒去什麼地方了？怎麼到現在還不回來？”
霍大姐告訴張華男，彤兒去排練歡慶三大主力紅軍會師的大合唱了。張華男仍將信將疑地搖了搖頭。霍大姐半開玩笑地說：“放心吧！丟不了。再說，想見女兒也得要公私分明，不能影響今天晚上這盛大的文藝晚會喲！”
張華男有點難為情地笑了，遂與霍大姐喝起了酒。可他一想起彤兒生氣離去的樣子，這酒的味道似乎也變得有些發苦了。
廣場上燃起了大堆大堆的篝火，把整個漆黑的天地映照得通紅，也映紅了那數不清的紅軍戰士的笑臉。會寧古城變成了一個紅紅火火的世界，洋溢著歡欣的笑聲。四盞吐著銀光的汽燈，懸掛在臨時搭成的舞台的前邊，把台上台下照得如同白晝一樣。橫幅上書寫著“慶祝三大主力紅軍會師大會”，紅底金字，顯得格外的明亮。大幕徐徐地拉開了，一支排列整齊的合唱隊占了大半個舞台。昂奮、嘹亮的序曲奏過之後，上百人的合唱隊縱情地唱起了《會師歌》：
二四方麵軍好英勇，
北上抗日下決心，
勝利向前進，
嚇破了日本強盜和漢奸的魂；
三個方麵軍西北大會合，
讓我們來手攜手向敵人衝鋒，
紅軍團結萬歲！
讓我們來手攜手向敵人衝鋒，
抗日勝利萬歲！
張華男和霍大姐並排坐在舞台的前邊，他們一邊聽著這激動人心的大合唱，一邊在合唱隊中尋找彤兒的身影。出他們所料的是，彤兒不在合唱隊中。張華男側首看著焦急不安的霍大姐，小聲地問：
“你看見彤兒了嗎？”
“沒有！”
“她會去什麼地方呢？”
霍大姐沒有回答。
“我看應當把秀芝同誌的真實消息告訴她。”
“可我們並沒得到秀芝同誌的真實消息啊！”
“那也不要緊嘛。”
“好！跟我走吧。”
“去什麼地方？”
“去彤兒數星星的地方。”
彤兒實在是太想媽媽了，她沒有參加晚會，一個人偷偷地登上了會寧的城牆，又爬上聳立在城牆上的門樓，仰望著深邃的夜空，數著一顆顆的星星。不久，傳來了《會師歌》的歌聲，她又想到了媽媽的遭遇，悲痛地自語：
“媽媽是真正的紅軍戰士，卻被當做囚徒參加了長征，這究竟是為了什麼呢？如果媽媽還在繼續長征，她究竟是一名紅軍戰士，還是一名囚徒？”
突然，南方的夜空隕落了一顆又明又亮的星星，彤兒大叫了一聲“媽媽！”又放聲地哭了。她望著流星逝去的方向，哀求地自語：
“讓我媽媽活下來吧……”
這時，張華男和霍大姐來到了彤兒的麵前，張華男深情地說：
“不要難過，你媽媽一定還活著。”
“那，她為什麼不來會寧會師呢？”
彤兒稚氣的問語，又把張華男和霍大姐引入了痛苦的沉思中。張華男低沉地說：
“不是所有紅軍都來參加會師的，懂嗎？”
彤兒悲哀地搖了搖頭。
30
姚秀芝離開紅軍劇團以後，隨常浩來到軍部負責電台工作。不久，張國燾被迫取消臨時中央，決定由二、四方麵軍領導人組成西北局，按照原定的北進部署，二、四方麵軍分三路縱隊陸續開拔。從此，紅四方麵軍脫離了險境，踏上了勝利的征途。
明天就要三過草地了，姚秀芝的心裏是很不平靜的！整整一個年頭，她竟然要三過這麵如美女、心如魔窟的草地，如何向長眠於此的戰友交代呢？正當她獨自留在屋裏，回憶著怎樣吞食這一個個革命的苦果時，常浩意外地走進屋來。姚秀芝匆忙站起，請他落座。但一看他那不自然的表情，便警覺地詢問起來訪的目的。常浩有些忸怩地笑了。
“我……是來向你祝賀的。”
“我有什麼可值得祝賀？”姚秀芝和命運的災星打慣了交道，不相信會有高照的吉星降臨。
“有！有啊……”接著，常浩表揚姚秀芝覺悟高，即使身處逆境，也旗幟鮮明地堅持真理，是共產黨員的楷模。最後，才十分嚴肅地說：“紅軍總部鑒於你一貫的表現，決定任命你為組織部副部長。”
姚秀芝聽後毫無喜悅的表現，似乎覺得自己的心靈，又遭受了一次更大的汙辱。
“秀芝同誌，這是組織的信任，我深信你是能挑起這副重擔的！”
姚秀芝依然故我地凝思不語，她真想就此“任命”大發一通脾氣！可她把這怒火壓了下去，繼續地沉默著。
常浩的心裏可發了毛，禁不住地自問：“這是怎麼一回事呢？”俗話說得好，愛揪別人小辮子的人，總是提防自己的辮子落到別人的手裏。瞬間，他想到了自己多年緊跟張國燾，有不少真正的革命者屈死在他們的手下；尤其當他想到支持張國燾的臨時中央，發動群眾批判中央紅軍的右傾逃跑主義路線，親自宣布審查姚秀芝的時候，又自然聯想到三大主力紅軍會師以後，她這位即將上任組織部的負責人能不向中央彙報嗎？因此，他又怯怯地說：
“秀芝同誌！我的覺悟是很低的，可我一旦認識到錯誤，還是願意改正的。這點，你也是最了解的吧？”
“不要說下去了！”姚秀芝再也按捺不住了，她感到格外的痛苦，而這又是異於當囚徒的一種痛苦。她含著悲苦的淚水，說：“我希望你要尊重自己的人格，同時也要尊重我的人格，更不要舉起另外一把刀子，再刺傷你我的心靈！”
常浩感到自己是那樣的無地自容，說了一句“謝謝你！”轉身悻悻地離去了。
姚秀芝隨四方麵軍總部過草地、取臘子口、出四川後，於九月下旬向通渭、會寧地區前進。正當姚秀芝滿心高興、喜逢親人的時候，又意外地留在了會寧城外，等候中央的命令。很快，她便看到了中央發布的《十月份作戰綱領》。根據中央的命令：“四方麵軍以一個軍率造船技術部迅速進至靖遠、中衛地段，選擇利於攻擊中衛與定遠營之渡河點，以加速的努力造船，於十一月十號前完成一切渡河準備。”她又懷著未能和親人相逢的依依之情，隨著部隊向黃河岸邊進發。
在“一個西風蕭瑟的秋夜，星星在高空眨著眼睛，山坡上的灌木和野草，已經凋萎和幹枯，殘枝敗葉被秋風吹得漫山飛舞。村落裏的燈火熄滅了，狗吠的聲音也早已消逝了。隻有浩莽的黃河，仍然以它那一瀉千裏的氣勢奔騰直下。兩岸的山岩像一雙黑沉沉的鐵手，用力地掐住了河身，黃河憤怒地咆哮著，湧起排空的濁浪，發出巨雷般的聲響，衝擊著岩石，水花四麵飛濺。河邊的渡口集中了大量的整裝待發的紅軍隊伍。他們要在這個深秋的夜裏，衝破黃河天塹和敵人的封鎖，渡河西進！”這便是一九三六年十月二十四日夜，紅軍準備在靖遠縣附近虎豹口渡河的景象。