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渡過黃河不久，兩岸的紅軍被敵割斷。“東岸紅軍向打拉池、海原地區集中，誘敵深入，待機殲敵。西岸紅軍（三十軍、九軍、五軍及四方麵軍總部）北進一條山地帶，開始了孤軍奮戰的艱難征程。”
“部隊在‘打通國際路線’、‘配合一方麵軍奪取寧夏’的口號鼓舞下，不顧疲勞，英勇進擊。”兩萬一千八百名紅軍健兒，與馬匪激戰在狹長的河西走廊，從而在絲綢古道上演了一幕悲壯的曆史劇。根據形勢的需要，中央正式命令河西部隊組成西路軍，以徐向前為總指揮，陳昌浩為政治委員。
“為實現《平（番）大（靖）古（浪）涼（州）戰役計劃》，西路軍於十一月九日按指定位置集結完畢，當夜向西開拔。”“我軍急進在空曠的西北原野裏，驚沙撲麵，嗬氣成冰，衣不勝寒。沿途不時同追堵的馬家軍發生激戰，雙方均有傷亡。”並於十三日襲占重鎮古浪。
“古浪為河西走廊要衝，地勢險要，古稱虎狼關。南北兩麵臨山，東沿紅涼山進古浪，隻有一條‘馬不並騎，車不同軌’的狹路通行。”“出人意料的是，九軍在古浪遭敵包圍，仗沒打好，吃了大虧。一仗下來，兵力損失達三分之一，給整個戰局帶來了不利影響。”
正當兵敗古浪、士氣消沉的時候，中央軍委來電，要西路軍停止西進，在永昌、涼州一帶建立根據地。為此，一場有關西路軍向何處去的大辯論，在上層幹部中激烈地進行著。
姚秀芝列席參加了西路軍軍政委員會以後，十分沮喪地回到了住處。她雙手展開軍用地圖，癡癡地看著，不久，徐向前總指揮的發言又在耳邊響起：
“山丹、永昌、涼州一線，地處河西走廊的蜂腰部。北臨大沙漠，南靠祁連山，中間是條狹長的‘弄堂’。人煙稀少，村莊零落，大路兩邊，盡是荒涼的戈壁灘，極利於敵人的騎兵運動。當地沒有黨的工作基礎，居民回漢雜處，對黨和紅軍的主張多不了解。加之，馬家軍和民團，多係本鄉本土的人員組成，紅軍是‘異鄉客’，短時間內很難打破民族隔閡與宗教觀念，同當地群眾融成一片。這一帶又是馬步青的中心地盤，鄰近西寧，是‘二馬’必然拚死與我爭奪的戰略要地。不論從地形、給養、民情、敵情條件來說，都不容我們持久立足，與敵周旋。因此，我不讚成在永昌、涼州一帶建立根據地。”
風把破屋門吹開了，寒風颼颼地往屋裏灌，姚秀芝急忙關死透風的破門，堵死漏氣的窗戶，活動了一下凍得有些僵硬的身子。為了給這寒冷的房間增加一點暖和氣，費了九牛二虎之力，才點著那幾塊可憐的木炭。她望著桌麵上的地圖，再次陷入了沉思。瞬間，陳昌浩那氣勢逼人的發言又響在了耳邊：
“現在形勢大好，中央要求我們在永昌、涼州一帶建立根據地的思想是完全正確的。一切隻強調客觀困難，不看到我們紅軍戰鬥力的觀點，都是右傾機會主義的！另外，我們都不要忘了紅四方麵軍最大的教訓，那就是和中央鬧分裂，不執行中央的命令。我提醒大家，千萬不要重蹈長征南下的覆轍，反對在永涼地區建立根據地的意見是危險的！”
屋外傳來了有節奏的叩門聲，姚秀芝說：“請進來！”披著一件老羊皮的李奇偉走進屋來。他凍得縮著脖子，不停地搓著手、跺著腳，叫苦不迭地說：“冷啊！冷啊，我可體會到了塞外酷寒是個什麼滋味了。”
李奇偉渡河西進以後，情緒一直很低，從未造訪過姚秀芝。今天突然登門，且又是如此樂觀，盡管是做出來的喜悅，不能不引起姚秀芝的猜疑，她匆忙站起身，迎進了李奇偉，又把火盆端上桌麵，不冷不熱地說：
“請坐下烤烤火吧！”
李奇偉一見這通紅的炭火，大步向前，趕到桌旁，連坐下都顧不得，急忙伸出早已凍得有些麻木的雙手，邊烤邊熱情地說：
“真是雪中送炭喲！來，一塊圍著炭火盆取暖。”
姚秀芝剛剛落座，李奇偉那雙滴溜亂轉的眼睛，又看見了炭盆旁邊的軍用地圖，故作幽默地說：
“真不愧是忠於中央路線的好幹部啊！”
“你這是什麼意思？”姚秀芝覺得話外有音，有意地反問了一句。
“這還得要考驗我一下啊？”李奇偉說罷指著地圖，嚴肅地說，“中央指示我們在永涼地區建立根據地，你立即就對照地圖，考慮具體實施的辦法！我猜得對不對？”
姚秀芝聽了這誇大其詞的奉承很不順耳，淡淡一笑，搖著頭說：
“你猜錯了！”
“什麼？我猜錯了？”
“對！我在考慮那些沒有棉衣穿、沒有火盆烤的紅軍戰士，是怎樣堅持在這冰天雪地裏打仗的。”
李奇偉的臉色猝然陰沉下來，他搓了搓烤得有些發癢的雙手，起身在屋內緩慢地踱著方步，待他踱回到這張破木桌旁邊，又收住了腳步，喟歎不已地說：
“困難是不小啊！不過，我們總算度過了山重水複疑無路的困境，迎來了柳暗花明又一村的大好局麵。隻要我們在永昌、涼州一帶建立了根據地，棉衣、火盆、糧食、兵員，我們都會有的！”
“我可沒有你這麼樂觀！”
“怎麼？你不讚成中央在永昌、涼州一帶建立根據地的方針？”
姚秀芝點了點頭。
這太出李奇偉的所料了！自從和姚秀芝相逢以後，就知道她是一位堅定支持中央路線的幹部。而今，連他李奇偉都不敢貿然懷疑中央路線的時候，她姚秀芝竟然站到了中央路線的對立麵。但是，當他想到今天的軍政委員會上，姚秀芝沒有說一句話的時候，又禁不住地笑著搖起了頭，多疑地說：
“你不是在有意考察我吧？”
“奇偉同誌，有這個必要嗎？”
“那你在會上為什麼不亮明觀點？”
“一、我是列席會議；二、向前同誌的發言，代表了我的意見。”
李奇偉的臉色越發地難看了，他蹙著眉頭沉思了好一陣子，嚴肅地問：
“你不再改變觀點了嗎？”
“如果我改變觀點，有助於西路軍改變困境的話，我願意立刻就說：改！可是，這眼下殘酷的現實呢？”
“行了！不要再說服我了。”李奇偉難以理解地搖了搖頭，披著老羊皮昂首挺胸地離去了。
李奇偉喜笑顏開而來，滿臉怒氣而去，令姚秀芝困惑不解。不久，她又想起了軍政委員會的情況：當陳昌浩拿著“尚方寶劍”壓人，行使政治委員有最後決定權的時候，耳邊又響起了徐向前同誌心情沉重的話語：“你說能建立根據地就建立吧，給部隊作動員，我可以照你的口徑去講，但保留自己的意見。”她姚秀芝是個普通的幹部，又有什麼辦法呢？麵對西路軍生死存亡的關鍵時刻，他李奇偉又有什麼可值得高興的呢？
火盆的炭火就要熄滅了，屋裏的溫度越來越低了，姚秀芝那煩亂的心像是罩上了一層閃電劃不破、驚雷炸不開的陰雲，她憋悶得很，連手腳凍裂流血都不知道。忽然，屋外傳來了急促的敲門聲，她整了整軍裝，拿起手槍別在腰間，大步走到門前，急忙開開門，望著神色慌張的常浩，忙問：
“發生了什麼情況？”
常浩回身關死屋門，打量了一下姚秀芝那鎮定的神色，焦急地問：
“你真的不同意中央關於建立永涼革命根據地的指示？”
姚秀芝點了點頭。轉念一想，又感到詫異，小聲地問：
“你是怎麼知道的？”
“聽奇偉同誌說的！”
“是他？”
“對！”常浩急得抓耳撓腮地說，“秀芝同誌！聽我一言吧，照中央的指示辦，沒錯！”
“要是中央錯了呢？”
“你這是怎麼啦？為什麼要在自己的光榮曆史上抹黑呢？”
姚秀芝感到太反常了，請常浩落座之後，心平氣和地詢問發生的情況，常浩歎了一口長氣，說明了事情的真相：
陳昌浩為了強行貫徹中央建立永涼革命根據地的意圖，認為徐向前總指揮是右傾機會主義，會後分別找軍政委員會的成員，以及有關的同誌做工作，準備召開會議，對徐向前同誌展開鬥爭。李奇偉為了搶擁護中央的旗幟，公然宣布向一切右傾機會主義分子作鬥爭。為了顯示他在未來鬥爭中的成果，破例登門，找姚秀芝結成統一戰線。出他所料的是，姚秀芝竟然站在了徐向前總指揮一邊。他憤憤地說：
“報告陳政委，對她先批判，後審查，決不手軟！”
姚秀芝陷入了悲憤的沉默中。常浩痛苦地噙著淚水，哀求地說：
“秀芝同誌！難道你還沒過夠囚徒的日子嗎？”
姚秀芝依然沉默著。但是，她已經看到了這樣一幅殘酷的畫麵：馬家軍揮動著馬刀，在風雪迷漫的古道上砍殺饑寒交迫的紅軍戰士；我們一些高舉著尚方寶劍的領導者，在無情地打擊勇於獻身的指揮員。
“秀芝同誌！你還在想什麼啊？”常浩異常焦急地問。
姚秀芝喘了一口氣，平靜地說：
“我在想徐總指揮說過的一段話：一個獨當一麵的高級幹部，執行上級指示必須從實際出發，同當時當地的實際情況相結合，尤其是在遠離中央、形勢危急的情況下。”
常浩打心裏同意徐總指揮的意見：“不管客觀實際如何，‘照葫蘆畫瓢’，機械地、盲目地執行上級指示，非壞事不可。”但是，他在紅軍長征南下期間犯了錯誤，欠了賬，壓力是很大的，怕再戴上一頂反對黨中央路線的帽子，隻好唯命是從。他聽了姚秀芝的話後，痛苦地低下了頭，一言不發。
“你同意鬥爭我們的徐總指揮嗎？”
“不同意！”常浩又慢慢地抬起了頭，看見了姚秀芝那嚴峻的麵孔，深沉地說，“如果他們真的對你展開鬥爭，我也堅決反對！”
“謝謝你，常浩同誌！”
兩雙冰涼僵硬的手緊緊地握在一起，久久沒有鬆開。
然而，由於馬家軍追逼在即，姚秀芝才免於被當做右傾機會主義批判，也沒有被當做囚徒隨西路軍遠征，但被免去了組織部副部長的職務。
從此以後，西路軍無日不戰。全軍指戰員處在孤軍外線作戰地位，“冒白刃，餐風雪，慷慨悲歌，視死如歸，表現了中國工農紅軍的偉大英雄氣概和高度組織紀律性。經過這段時間的消耗，西路軍由過河時的兩萬一千餘人減至一萬五千人，戰鬥力大不如前，無法扭轉被動局麵”。自然在永昌、涼州一帶建立根據地的設想也化為泡影。
西安事變以後，西路軍根據中央軍委同意西進的電令，於十二月再次西進。負責開路的部隊是五軍，由紅一方麵軍的五軍團與紅四方麵軍的三十三軍合編而成，這是一支有著光榮的革命傳統的部隊。軍長董振堂是寧都暴動的主要領導人，建過赫然的戰功。為了增加五軍的幹部力量，姚秀芝隨常浩等同誌來到了這支英雄的部隊。遠在中央蘇區的時候，她就認識董振堂同誌，加之部隊中又有不少一方麵軍的老同誌，因此，她雖然免職下放負責電台工作，但心情還是十分舒暢的。
部隊就要出發了，李奇偉邁著沉重的步子，告別了妻子，情緒消沉地走進了這支隊伍中。令人詫異的是，他沒有回頭再看看含淚送行的十歲紅。
西進是異常艱難的，正如徐向前同誌記述的那樣：“隆冬時節，冰天雪地，墮指裂膚。我軍指戰員，衣衫襤褸，饑腸轆轆，冒著零下二三十度的苦寒氣候，長夜行軍，真是艱苦至極。‘明月出天山，蒼茫雲海間’，巍巍祁連山的雪山冰峰，籠罩在朦朧月夜中。硬如鐵石的戈壁灘上，響著我軍堅定不移的步伐，像一道鋼鐵洪流，滾滾向前。這些來自鄂豫皖邊、川陝邊和寧都暴動的英雄兒女，赤膽忠心，頑強不屈，目標隻有一個：為了勝利，為了明天。任何饑餓、嚴寒、風暴、傷病、死亡的陰影，都嚇不倒他們。他們不愧是中國共產黨締造和領導的紅軍隊伍，不愧是全心全意為人民利益而奮鬥的猛士。”正如悲壯的正劇中，也會有令人興奮的事件發生一樣，開路的五軍於一九三七年元旦一舉攻克高台，守敵保安隊、民團共一千四百餘人全部投降，接受改編。也正如任何喜劇事件，都不可能改變悲壯的正劇色彩一樣，高台攻占不久，即變成了西路軍幾乎覆沒的轉折點。
不久，“數萬馬家軍追蹤而至。一月十二日，敵以一部兵力牽製臨澤地區我九軍、三十軍，而集中四個旅另三個團和民團一部，猛攻西麵的五軍駐地高台縣城”。五軍依托城外工事予以抗擊。激戰數日後，在敵優勢兵力壓迫下，全部退入城內堅守。
麵對敵人的重圍，董振堂軍長指揮部隊堵死城門，隻在北城牆下挖了幾個暗洞，準備在緊急的情況下突圍。他帶領幹部檢查每個防禦工事、每一個射孔。鼓舞大家堅定信心，克服困難，誓與敵人血戰到底。為了解決彈藥不足的困難，他又組織部隊集中磚頭、石頭、木棒，搬到城牆上做武器，以備與敵搏鬥。同時，要求姚秀芝用電台向總部呼救，務必以最快的速度派出援兵，緩解高台之圍。
但是，厄局難挽，元月二十日高台血戰終於開始了！
天剛蒙蒙亮，馬家軍傾全力攻城，一時間大炮的轟鳴，飛機投彈的爆炸聲，敵人攻城的嚎叫，紅軍沉著射擊的槍聲，混成一支最為壯烈的戰爭樂曲。滿身都是硝煙征塵的常浩奉命趕回軍部，看見姚秀芝守在電台前邊，全神貫注地操作著，他把手中的匣槍往桌上一摔，滿臉殺氣地大聲問：
“總部派出的援兵有消息嗎？”
姚秀芝轉過身來，和常浩那噴吐著凶殺之氣的目光一撞，立刻就明白了守城之戰，打得是何等的艱苦。她沒有說什麼，信手拿起一紙電文，低沉地說：
“這是總部剛發來的電報，你看吧？”
常浩一把奪過，閱完“增援的騎兵師受阻，望繼續堅守待援”的電文以後，心中的怒氣就像陡然爆發的火山，他一邊撕著電文，一邊破口大罵：
“堅守、待援，完全是一句扯淡的空話！”
姚秀芝從沒有見過常浩發這樣大的火氣，更沒有聽過他說這樣的粗俗話，她急忙倒了一缸子熱水，捧到常浩的麵前，說：
“喝口熱水吧！”
“不喝！”
常浩大聲地拒絕了，他轉過身去，急匆匆地走到屋門，又突然收住了腳步，停頓了片刻，遲緩地回過身來，望著姚秀芝有些歉意地說：
“請報告總部，高台危在旦夕，敵人正準備拿我們的鮮血當慶功酒喝呢！”
姚秀芝沒有說什麼，隻是默默地看著常浩。
常浩兀地轉過身去，大步踉蹌地走去了。
激戰的槍炮聲、喊殺聲，隨著大發淫威的朔風在高台的上空嘶叫著，回蕩著，攪得姚秀芝心緒難寧，各種不祥的預感相繼襲來，一幅幅破城後的廝殺畫麵，在腦海迅速閃過。使她更為焦慮不安的是，電台收不到西路軍總部關於救援的回電，這將意味著五軍死守高台，一直到與高台同歸於盡。
“轟！轟轟！……”
炮彈在城內不停地爆炸著。姚秀芝急得團團轉，看著一座座民房吐著火舌，冒著濃煙，隨著怒號的狂風向四周擴展，濃煙像是一塊塊滾動的黑幕，死死地罩住晴空，高台縣城成了一片火海。
“轟！”
一發炮彈在院中爆炸了，破舊的窗紙震破了，一塊不大的玻璃也碎為萬片，屋頂上積存多年的塵埃，下雨似的飄落下來，當姚秀芝從驚恐中鎮定之後，不禁自語：
“啊！生和死離得是這樣的近……”
電報機終於發出了信號，姚秀芝懷著僥幸的喜悅心理邊收邊譯，然而卻收到了這樣一份令人失望、沮喪的電文：