“你們想造反啊！”馬勇跳下馬來，高高地舉起了手中的馬刀，“我讓你們這些紅毛鬼，也知道知道我馬爺爺的厲害！”
海青抬手抓住了馬勇的手腕，緊鎖著眉，不高興地說：
“你行點好，積點德不行嗎？”
馬勇把刀插入拴在腰間的皮鞘中，說了一句：“看在老兄的麵上，今天就不開殺戒了！”縱身跳上馬背，朝著隊伍走去。
海青沉默了片刻，走到姚秀芝的身後，邊解捆繩邊小聲地說：
“我這是好心，你可不要對我有歹意，他殺個人，比宰隻羊還容易。”
姚秀芝毫無表情地沉默著，背後的繩索解開以後，費力地活動了一下上肢，她第一次知道人的兩條胳膊，還有平衡身體的作用。
海青跨上戰馬，把雙手卷成一個筒狀，放在嘴邊，大聲喊著：
“鼓把勁！都不要停步！天黑以前趕出黑風口，一塊吃晚飯！”
天漸漸地黑了下來，海青引著這長長的一串囚徒，走出了黑風口。大家驟然覺得暴風小了許多。但是，雪片依然在空中飛舞，飄落在白茫茫的大地上，使得那幹枯的芨芨草、沙柳、沙棗棵都失去了原貌，隨著風雪發瘋似的搖動著。在黑風口右邊的崖壁下麵，依馬站著兩個馬匪，是在此等候紅軍俘虜的。他們顯得有些焦躁、不耐煩。在他們身後的崖壁上，有兩個洞穴，相距不遠，人們叫它貓耳洞，是供駱駝客、過往行人避風雨或歇宿用的。如今，則變成了轉運紅軍俘虜的所謂驛站。其中一個馬匪看見了頭前帶路的海青，擺動著雙手，大聲地叫喊：
“老海！快進洞裏暖暖身吧！”
海青抽出馬刀，在空中晃了兩晃，示意聽見了。他騎馬走到跟前，收好馬刀，望著這兩個抄著手、縮著脖的馬匪，嚴肅地問：
“你們為貓耳洞準備好柴草了嗎？”
“用不著準備！”其中一個指著洞門，“裏邊多著呢，足夠這夥紅色鬼們取暖用的。”
“那……以後來這兒歇腳的駱駝客，還有過往的行人怎麼辦？”海青的臉色更難看了。
“這個年頭啊……”另一個馬匪搖頭晃腦地說，“爹死娘嫁人，各人管各人！咱沒吃那醃蘿卜，用不著去操這份鹹（閑）心！”
海青很不高興地跳下馬來，把被俘的紅軍戰士一分為二，由馬勇帶一半走進左邊的洞裏，由那兩個等候的馬匪帶一半走進右邊的洞裏，他拴好馬，冒著風雪又爬上了一座長滿沙柳的小山坡。
這是一座很大的自然山洞，足有三間房大小。靠近裏邊的地上，鋪著一層厚厚的山草，靠近洞口旁邊的，是一堆排得整整齊齊的沙柳枝。馬勇第一個走進洞口，抱了一把幹草放在距洞口不遠的地方，劃著一根火柴小心引著，接著又把幹得嘎嘎作響的沙柳枝架在火苗上。很快，火苗爬上沙柳枝，先是冒著藍色的煙，隨即又生出了火，並發出了劈劈啪啪的響聲。他得意地哼著小曲走到洞口，把手一揮：
“進來吧！”
姚秀芝撣了撣身上的積雪，第一個走進了洞口，一縷盎然的暖意迎麵撲來，當她再看見那紅紅的跳躍的火焰，真想飛身跳進這篝火中，然而，現在的火焰是寒體的大敵，她克製住烤火的欲望，依戀不舍地繞過熊熊燃燒的篝火，向著洞內走去。她依偎著洞壁，坐在鋪著幹草的地上，讓洞內逐漸升高的氣溫，自然地緩解這寒如冰塊的血肉之軀。
其他被俘的紅軍戰士，依然是被反縛著雙手，無法撣去滿身的積雪，隻好用力地晃著身子，一個接著一個地走進洞中，以姚秀芝為排頭，依次坐在了幹草地上。憑借著紅紅的火光，可以看出每位戰士的臉上，都布有一層厚厚的陰雲。姚秀芝一看這情景，急忙取下破頭巾，輕輕地為難友們撣去身上的積雪。坐在篝火旁邊繼續加柴的馬勇斜眼看了看，冷嘲熱諷地說：
“心眼還蠻好嘛！今天，就代海青老兄做這件事：幫著你的同夥脫掉鞋子吧！”
姚秀芝坐在幹草地上，怎麼也脫不下自己腳上的靴子，她又跪在難友的麵前，也沒有脫下一隻靴子。她終於明白了，靴子中的血和水凍在一起了，在沒化凍之前，硬脫是不行的。
片刻，右邊洞裏的一個馬匪送來了個白布袋，還有一把大銅壺。馬勇打開壺蓋，走出洞外，不時提了滿滿一壺雪團走進來，架在篝火上。銅壺中的雪團漸漸地化了，冒出縷縷的熱氣。馬勇解開布袋，掏出兩個又大又白的饃，在手中掂了掂，放在篝火旁邊烘烤；接著，他又從布袋中取出一條熟羊腿，上去就啃了一口，可能是凍得太涼了，冰得他直嘬牙花子。他拔出馬刀，把羊腿插在刀尖上，伸進火中加熱。不一會兒，火中的羊腿冒出了油，散發出誘人的香味。他滿意地笑了，又小聲地哼起了家鄉的曲子。
馬勇取下烤好的羊腿，正要歪著腦袋啃食的時候，海青背著一大捆沙柳走進洞來，往地上一扔，沒有好氣地說：
“這兩個缺德鬼，這輩子一定斷子絕孫！”
“算了吧！”馬勇歎了口氣，有意挖苦地，“他倆缺德，可都討上了漂亮的老婆；你哪，成天價叫喊積德，都快到了當爺爺的歲數啦，連個女人都討不上！”
這話可能是刺痛了海青的心，他歎了口氣，低下了頭。
“別泄氣，你這個好心的駱駝客，一定會有好報的。”馬勇為了寬慰海青，把烤好的羊腿隨手扔給了他一半，“來！吃吧。老婆再好，也管不了肚子餓！”
“不！該給他們脫靴子了。”海青說罷放下羊腿，剛要跪在姚秀芝的麵前脫靴子，姚秀芝低聲說：
“我自己來。”
馬勇加了幾根枯沙柳，用刀插好另一半羊腿，邊吃邊自言自語地說：
“拍長頭發的，可不能拍錯了地方，搞不好，可得熏個跟頭。”
海青沒有理他，跪在幹草地上，為其他被俘的紅軍戰士，小心地脫著剛剛融化的破靴子、爛棉鞋。接著，又像往日那樣，整齊地擺在篝火旁邊，慢慢地烘烤著。
篝火越燒越旺，烤得人們凍傷的麵頰、耳朵，開始有點麻酥酥的疼，繼而便是鑽心的奇癢，恨不得伸出雙手撓它幾把！篝火四周的破靴子、爛棉鞋，漸漸地蒸發出了熱氣，隨著柴煙在洞內緩緩地擴散，一種說不出的氣味撲入人們的鼻子，熏得大家快要窒息了。
馬勇被熏得皺起了眉頭，似乎連食欲都沒有了。過了一會兒，他實在忍受不住了，騰地站起身來，左手拿著羊腿，右手拿著一個烤得焦黃的饃走到洞口，在冷熱氣流的銜接處大吃大嚼起來。
海青可沒有這麼嬌貴，他脫下身上的羊皮大衣，平放在距離篝火不算遠的地上，然後盤腿往上一坐，十分香甜地啃著羊腿嚼著饃。他似乎根本就聞不到令人窒息的臭味，銅壺中的雪水燒開了，海青戴好皮手套站起身來，提著烤得炙熱的壺把，倒了兩缸子開水，一缸子放在自己的麵前，另一缸子遞給馬勇，又拿起一隻缸子，提著這把熏得黑黑的銅壺朝洞外走去。
“做什麼去？”馬勇驚奇地問。
“裝壺雪去。”
“幹什麼用？”
“給他們再燒點開水。”
“你呀！真是天下第一號大好人，下輩子再不娶四房老婆才冤呢！”
海青照舊沒有理他，默默地走出洞外，裝滿一壺雪水又走了進來，小心地架在篝火上，衝著站在洞口的馬勇使了個眼色：
“準備好吧，他們該吃飯了。”
馬勇放下手中的缸子，抽出挎在腰間的馬刀，示威性地向鞘內用力一推，發出啪的一下響聲，隨之又摘下背在身後的馬槍，稀裏嘩啦把槍栓拉下推上，意思說：“老實點！老子的槍可不是吃素的。”接著又往洞口中央一站，像個惡煞似的站起了崗。
海青在姚秀芝的幫助下，很快就為被俘的紅軍戰士鬆了綁，每人分了一個又涼又硬的饃，誰也顧不得在火上烤一烤，便吃了起來。
海青蹲在篝火旁邊，一聲不響地烘烤著那二十來雙破靴子、爛棉鞋，待到被俘的戰士吃完了饃、喝完了水，又在馬勇的看押下去洞外行完方便，他把烤幹的破靴子、爛棉鞋統統收好，像往常那樣抱出洞外，不知又放到什麼地方去了。一會兒，他回到洞裏，小聲地和馬勇商量說：
“明天就到西寧了，今晚就不捆他們了吧？大家都睡個舒服覺。”
“不行！跑了怎麼辦？”馬勇堅決地反對。
“放心，跑不了。”海青滿不在乎地說。
“事都有個萬一！你是俺姐夫的救命恩人，跑了也不會怪你，可俺……”
“就更沒事啦！”海青抬起頭，笑了笑，“世上哪有姐夫怪罪小舅子的呢？”
“少說廢話！快把他們一個個捆起來，免得惹是生非！”
海青拗不過馬勇，隻好又把被俘的紅軍戰士捆起來。該安排睡覺的地方了，他指著姚秀芝的身邊，問：
“馬勇，你還在這兒睡嗎？”
“今晚就讓給你了！”馬勇眯著兩隻壞眼，譏笑地說，“讓你也聞聞女人是個什麼味道。”
“真是屎殼郎打哈欠——滿嘴裏噴糞！俺還是坐在這張老羊皮上睡。”海青說罷，又回到原處。
姚秀芝躺在鋪得厚厚的幹草上，像往日的夜裏那樣，背靠著馬勇，麵朝著洞壁，心裏格外的緊張，生怕這個兵痞幹出下流的事來。她聽見背後傳來了鼾聲，遂活動了一下僵硬的身體，感到身上潮乎乎的衣服在冒著熱氣，根據經驗，再有一個多小時就可以焐幹了。可能是神經放鬆的緣故，她嗅到幹草那特有的濃鬱的芳香，覺得這幹草給她帶來的舒適和溫煦，遠遠超過了她在巴黎結婚時所租賃的高級客房。她又聽見了富有節奏的吧嗒吧嗒的抽煙的聲音，她輕輕地歪過頭去，隻見海青抱著槍，盤腿坐在他那件老羊皮上，守著早已沒有火苗的炭灰，嘴上叼著一個玉石嘴的煙袋，不停地抽著煙。她望著他那古銅色的麵龐，竟然想起了流落在法國當海員的華工。然而當她想起馬勇說的一些玩笑話，又有些納悶：
“他到底是一個什麼人呢？”
海青三十出頭了，是絲綢古道上很有信譽的駱駝客，常年騎在駱駝上，身後跟著十多頭單峰或雙峰駱駝，聽著那悠遠、淒涼的駝鈴的響聲，載著客人，馱著東西，奔走在絲綢古道上。河西走廊有多少個防風雨、供歇宿用的貓耳洞他清楚；祁連山中有多少條像黑風口這樣的山穀他走過；沿路的各族百姓見到他，都會當做貴客把他迎進家門。
西路軍渡過黃河不久，他就被馬家軍強迫征調當兵，充任進剿紅軍運輸軍火的向導。可他依然遵循著駱駝客的規矩。比方說吧，貓耳洞中的柴草，是供駱駝客或行人應急用的。祖祖輩輩傳下的規矩是，歇腳的客人動身前夕，必須再打些柴草放進洞裏，供日後進洞的駱駝客或行人應急用。今天，當他聽說沒有為洞裏打好備用的柴草，便忍著一天來的勞累和饑寒，奔上山坡砍了一大捆幹枯的沙柳。
勤勞並沒有改變他受窮的地位，一年的辛苦，連他唯一的老母的溫飽都解決不了，至於成家討老婆的事就更談不上了。按照當地的風俗，二十不娶妻是老光棍，三十不立子半輩子絕後。有錢有勢的人家，男人可以明媒正娶幾房妻子。可是他呢，三十出頭了，連個提親的媒人都不曾上門。兩個月以前，他從前線上救過一名馬匪的旅長，事後滿口答應：一定為他找個媳婦。可當官的話能算數嗎？他不抱希望！反正他早已下了這樣的決心：此生此世修善積德，來世再娶他四房妻子。
“啪！啪啪……”
洞外突然響起了槍聲，馬勇撲棱一下爬了起來，本能地端起槍，摟緊槍栓，大聲喊：
“不準動！誰動我就打死誰！”
馬勇很快就清醒了，他匆匆巡視了一遍，發現他看押的紅軍俘虜一個不少，雖說都瞪著驚愕的眼睛，傾聽著洞外的槍聲和喊聲，但都躺在原處一動未動。槍聲息了，喊聲止了，他再轉眼一看，就要熄滅的篝火旁邊沒有了海青。他急得欲要大聲叫喊，海青披著那件老羊皮，抱著槍，神情沮喪地走了進來。他有些驚慌失措地問：
“老海！發生了什麼事情？”
“住在那個洞裏的紅匪鬧事了。”
“跑了沒有？”
“沒有！想逃跑的全打死了。”
“活該！”馬勇看了看躺在幹草上被俘的紅軍戰士，焦急地問，“他們怎麼辦？”
“繼續睡覺！”
“不會逃跑吧？”
“不會！就是現在給他們鬆了綁，讓他們跑也跑不了。”
“為什麼？”
“他們誰也沒有鞋。”
至此，馬勇——包括所有被俘的紅軍戰士，才明白海青把烤好的破靴子、爛棉鞋拿出洞外的用意。馬勇佩服地伸出了大拇指，說：
“你真是啞巴吃餃子——心裏有數！”
馬勇說罷納頭便睡，很快又發出了不緊不慢的鼾聲。
但是，姚秀芝和所有被俘的紅軍戰士，全都沒有了睡意，一直挨到天大亮。海青為大家鬆了綁，吃過早飯，才從洞外抱來那堆破靴子、爛棉鞋，穿好之後，又用繩子反綁起雙手，一個一個地走出了洞外。
風住了，天開了，噴薄升起的朝陽懸掛在東方，向萬裏雪原灑下清冷的金輝，泛起了耀眼的金光。姚秀芝和難友們佇立在雪地上，望著倒在前方雪地上的四具屍體，默默地把頭垂到胸前，寄托著悲憤的哀思。
這時，一個馬匪提著布袋，從右邊的洞裏走出來，掏出剩下的白饃，全都扔到遇難的紅軍戰士的遺體旁邊，不住口地罵著：
“沒有人吃你們剩下的狗食，帶上去陰間，免得再當個餓死鬼！”
海青借口留著給過路的行人救急，拾起雪地上的白饃，又送回貓耳洞裏。他和馬勇交換了個眼色，轉身騎上戰馬，押著這長長的一串紅軍俘虜上路了。
走了不足二裏地的路程，一條冰封雪蓋的河流橫臥在麵前。海青跳下馬來，一邊喊著“跟我走，別掉進河裏”，一邊牽著馬在前麵小心地探路。馬勇譏笑海青膽小心細，依然騎在馬上，為了顯示他的英雄膽量，有意離開眾人跟著海青踩過的腳印，獨自踏著河麵上的冰雪，朝河對岸走去。
姚秀芝和難友們剛剛爬上對麵的河岸，身後突然傳來了馬的嘶鳴和人的驚叫，大家迅速轉過身來，隻見戰馬的前蹄插進了河岸相交的冰縫裏，拚命地刨著後蹄子，噅噅地叫著；馬勇躺在離馬約有三米遠的冰雪上，怪聲怪氣地呻吟著。從大家那幸災樂禍的目光中，可以知道每人心裏都在說：
“活該！怎麼沒有摔死呢。”
海青飛快地跳下馬來，快步趕到近前，哈腰扶起馬勇，問：
“疼嗎？”
“疼死我啦！屁股準都摔成兩瓣了。哎喲……”馬勇咧著嘴，一麵說一麵用手揉著自己的屁股。
這時，那匹把前腿插進冰縫的戰馬哀鳴不已，兩隻噙著淚水的眼睛望著自己的主人，希望能救它脫離險境。海青和馬勇一人抱著一隻馬的前蹄，用肩膀子頂著馬腹，海青喊了聲：“一、二，起！”二人一挺身子，把馬從冰縫中扛了出來。馬勇看著自己這一瘸一拐的馬，喪氣地說：
“咳！真倒黴，隻好和這些紅匪一樣走回西寧了。”
大家又踏著沒腳脖子的雪上路了。姚秀芝無意之中抬起頭，向著前方望去，一座建有不少清真寺的城鎮映入眼簾，她暗自說：“西寧到了！”但是，當她想到以後的命運時，又悔恨交加地說：
“為什麼忘了給自己留下一顆子彈！”