方旋也算與薑離相處了兩個多月，知道她並非冒失大意之人，便點到為止，眼見時辰不早，薛琦帶著薑離和簡伯承二人往北苑去。
薛府占地闊達，五進主院並東西三進跨院，後花園以北一片極茂盛的竹林之後，還有一處平日裏無人可入的獨院，簡嫻正是在此地避世養病。
行過一片枯葉覆雪的小徑，便到了書有“蓼汀”二字的院前，管家薛泰上前叫門，片刻後，一個鬢發花白的老人家打開了院門。
她先看到簡伯承夫妻，繼而目光一錯看到了薑離，她麵生動容，“撲通”一聲跪了下來，“大小姐，奴婢拜見大小姐——”
方旋上前將人扶起，“芳嬤嬤快起來，阿泠是小輩，可受不得你這一跪，阿姐眼下在做什麼？我們來看她……”
嬤嬤芳茗是簡嫻的奶娘，後來簡嫻出嫁，便隨簡嫻來了薛府，她無兒無女，既將簡嫻做主子，亦將她做女兒一般疼愛，後來這些年，一直是她守在簡嫻身邊伺候。
簡嫻因愛女而病，如今女兒回來了，怎不叫她激動，她抹了把眼淚，“今日夫人平靜多了，眼下正在屋內，隻需悄聲些便好。”
幾人放輕腳步進院門，便見院子裏池塘曲橋、假山奇石，頗有江南園林意境，而那池塘的水冒著絲絲熱氣，竟是不知從何處引來的熱泉，也因此，院內並無丁點雪色，芳花綠樹相映，不知道的，還以為是初夏時節。
走過曲橋上簷下露台，芳嬤嬤忽一抬手——
“五月五，過端午，門插艾，香滿堂……”
“吃粽子，蘸砂糖……”
“龍舟下水喜洋洋……”
低唱聲從屋內傳出，女子的聲音雖低啞，卻滿含柔情，薑離隨眾人站在原地，有些不明所以，待吟唱停了，芳嬤嬤才繼續往前走去。
房門緊閉，眾人停在半開著的窗扇前，隻見錦繡珠簾的廳堂裏，一個著銀紅百花纏枝紋襦裙的中年女子正站在西窗貴妃榻邊，她哼著童謠彎著腰，似興致極好的打理什麼，簡伯承和方旋輕輕歎了口氣，下一刻，薑離眼瞳狠狠一縮——
簡嫻直起身子，一下露出了貴妃榻上之物，那竟是一個極真切的娃娃人偶，身量不到二尺，正是一個兩三歲女童的身量，簡嫻正將一件桃紅繡錦鯉戲水紋的交領襦裙套在人偶身上，那人偶濃眉大眼，卻是個一動不動的死物，但簡嫻麵上是那般溫柔憐愛，愈發另這場麵詭異起來……
薑離呼吸微窒，“母親她——”
芳嬤嬤未答話，屋子裏簡嫻卻對著虛空開了口，“蓮兒，別忘記讓廚房備雄黃酒，還有五色絲線，還有大小姐的香囊，明日一早出門時別忘記懸艾葉菖蒲。”
無人答話，但簡嫻卻像得了回應，滿意地笑了笑，忽然，她看了一眼窗欞，“阿泠該午歇了，今日養足精神，明日才可看龍舟。”
她抱起人偶步入寢房，隻等她身影消失了，芳嬤嬤才哽咽道：“大小姐，您是景德二十二年端午走失的，那日老爺帶著一大家子出城看玄武湖龍舟，晚上又去逛集市，在集市上出了亂子，您被拐子拐走，夫人苦撐月餘，見再也尋不回您，便成了這般模樣，後來的每一日，與她而言都是端午前一天，她、她就這樣過了十七年……”
薑離萬未想到，語聲輕顫道：“母親是悲傷過度，憂思成疾，患了瘋邪之症，未請醫家替母親診治嗎？”
芳嬤嬤歎道：“怎會不治呢？夫人吃了許多苦，可不僅未好轉半分，反而折騰的她體弱多病，神誌大亂，這般由著她，身子反倒好些。”
簡伯承道：“阿泠，你可治過此狀病患？”
薑離如實搖頭，“隻治過癔症，但母親病了十七年，已非尋常癔症可比，母親可能認人？可有用藥？”
芳嬤嬤苦澀道：“如今隻用安神的藥，認人認得奴婢，認得舅老爺，可夫人她隻當自己還在景德二十二年五月初四，一旦驚醒了她，她便又回到您失蹤不久之時，苦痛難當，癲狂無狀，有時還有自毀之行，前幾日下大雪，她便被驚著了，是以奴婢知道您回來了，卻不敢讓您來……”
薑離總算恍然，但她搜腸刮肚的苦思一番，竟也覺此症難辦，“醫治此等瘋邪之症，我隻聽說過一種針術可用——”
薛琦狐疑道：“你莫不是說伏羲九針？”
薑離攏在袖中的指節微緊，麵上泰然道：“不，是江湖妙手堂的鬼門十三針，但此針法已經失傳，我看過幾篇後人留下的釋文，能用一二，但到底未習全篇要義，輕症尚可，重症卻無用。”
簡伯承安撫她，“無礙，已經十七年了，阿姐若能永遠停留在這一日，對她自己而言，也沒什麼不好，這正是她最喜樂開懷之時。”
芳嬤嬤欲言又止，但想到簡嫻當年受的折磨，也生生忍了住，這時，屋內忽然傳出一聲悶響，芳嬤嬤立刻道：“奴婢得去照看夫人了，大小姐見到了，日後隻需多來看夫人幾眼，便也算全了夫人愛您之心了……”
她說完便走，薑離自連聲應是。
再回前院，姚氏正帶著一雙兒女候著，當著他們的麵，簡伯承不願多言，隻對薑離道：“這三日整飭，府裏能進人了，你今日隨你舅母過府認認門，晚些時候，讓你表哥送你去登仙極樂樓，隻你自己，還是叫人不放心。”
方旋道：“你舅舅下午要去吏部衙門。”
薛琦無異議，眼下又無病患登門，薑離也自應好，多披了一件鬥篷後，帶上小錦同往簡府去。
馬車上，方旋握著她的手道：“適才你也看到了，這便是為何路上你問你母親病況時，我和你舅舅都不知如何言說，這些年她癲狂之時不算太多，至少人未受苦痛，薛家也不敢慢待她，那些園子熱泉也所需不菲，我們也就忍了姚氏掌權了。”