“中國擁有上萬億美元的美國債券”
在2008年9月26日奧巴馬和麥凱恩的首場辯論舉行的時候，正是美國遭遇“百年一遇”的金融危機衝擊的時候，美國國會擬定了7000億美元的救市方案，美國政府提高了國家外債的上限，但是這次誰還肯掏錢來購買美國的國債來幫助美國救市呢？中國作為美國國債的第二大持有國，是美國人一定要求助的對象，所以在此緊要關頭，兩黨候選人不約而同地小心謹慎地避免過多提到中國，因為既然不能在辯論中讚美中國的成就和模式，那麼最好還是少批評中國為妙。因此我們看到，2008年的美國大選非常罕見兩黨候選人敢於像以前的一些候選人那樣動輒拿中國說三道四。
這次辯論的議題原來定下來主要集中於外交，在花了半個小時聚焦美國當下最為迫切的經濟問題後，兩位候選人的注意力才回歸到外交問題。議題主要集中在伊拉克（共提到38次）、阿富汗（提到34次）、俄羅斯（提到34次）、伊朗（33次）、巴基斯坦（提到20次）、本·拉登（7次），而關於中國兩人總共提到隻有5次。
第一次提到中國的是奧巴馬，主持人問奧巴馬：金融拯救計劃將花去7000億美元，如果你當選以後在預算上將放棄哪些項目來滿足金融拯救計劃的需要？這個問題很刁，奧巴馬回答道：有些項目也許會被推遲，但是由於不知道稅收情況，現在很難具體而言。然後他開始掰著手指頭數哪些預算是不可以刪減的：能源、醫保、教育。在談到教育的時候，奧巴馬提到了中國，他說：“中國已經發射了宇宙飛船和實現了太空行走，所以要保證美國的孩子們數學和科學教育不落伍。（Chinahadaspacelaunchandaspacewalk.We’vegottomakesurethatourchildrenarekeepingpaceinmathandinscience.）”這是整場辯論中第一次提到中國。
第二次提到中國的是麥凱恩。主持人問兩位候選人，美國遇到了金融災難，你們有什麼樣的新舉措。回答這個問題時，麥凱恩提到了中國，他說：“我們今天麵臨重大困難的原因之一就是我們花錢大手大腳，我們欠了中國5000億美元……我計劃減少不必要的浪費和開銷。（Oneofthemajorreasonswhywe’reinthedifficultiesweareintodayisbecausespendinggotoutofcontrol.WeoweChina$500billion……Igotplanstoreduceandeliminateunnecessaryandwastefulspending……）”
辯論中最後一次提到中國的是奧巴馬。奧巴馬說過去八年布什政府和麥凱恩參議員一直把焦點集中在本·拉登身上，可是本·拉登還是活得好好的，可是“美國還在對付挑戰，比如來自中國的挑戰，我們向中國借了成百上千億美元，中國擁有上萬億美元的美國債券。而且他們在拉美、亞洲、非洲一些國家還挺活躍。由於我們把注意力集中在伊拉克一個國家，中國在這些地區很活躍，與之相應的是我們在這些地區的缺席。（Inthemeantime,we’vegotchallenges,forexample,withChina,whereweareborrowingbillionsofdollars.Theynowholdatrilliondollars’worthofourdebt.Andtheyareactiveincountrieslike—inregionslikeLatinAmerica,andAsia,andAfrica.Theconspicuousnessoftheirpresenceisonlymatchedbyourabsence,becausewe’vebeenfocusedonIraq.）”
據美國媒體報道，約三分之一的美國民眾（9000多萬人）觀看了這場辯論，創下了美國曆史上總統候選人公開辯論的新收視率紀錄。辯論結束之後所做的民意測驗表明，奧巴馬以顯著的優勢領先麥凱恩。