2002年末，史玉柱偶然成了在線遊戲《傳奇》的玩家。他的遊戲癮頭不小，每天要在《傳奇》裏泡四五個小時。在沉溺於遊戲的過程中，史玉柱敏銳地察覺到了在線遊戲的商機。2004年11月18日，上海征途網絡科技有限公司正式成立，史玉柱帶著新開發的在線遊戲《征途》，開始了新的傳奇曆程。
此前，中國的網絡遊戲市場一直處於高速發展狀態。2001年的市場規模為3.7億元，2003年躥升為25.5億元，2004年上升為39.1億元。網遊玩家數量呈幾何式增長，新生力量主要是三四線城市的鄉村少年。
盡管網遊產業發展迅猛，但史玉柱的再創業並不被當時的人們看好。一個做保健品的人跨入自己完全不熟悉的網遊領域，怎麼看都不靠譜。這會不會又是一個巨人神話破滅的前兆？不料，史玉柱這次又成功了。他的成功之道在於準確的市場定位與良好的用戶體驗。盡管《征途》自誕生以來遭到了社會各界的質疑，但依然在網遊界有著不錯的口碑。
什麼人最了解網遊的好壞？當然是遊戲玩家。史玉柱不是專業遊戲工程師，但他是個遊戲玩家，很清楚消費者的心理。
史玉柱把《征途》的玩家鎖定為兩種人：一種是有錢的遊戲迷，可以為了在虛擬江湖中出人頭地花大錢買裝備；另一種玩家沒錢，但能花大量時間來玩遊戲。《征途》的商業模式非常明確——賺有錢玩家的錢，再養100個沒錢玩家陪著1個有錢玩家玩。明確的市場定位，讓《征途》的設計最大限度地貼近了玩家的需求。
針對前一種用戶，史玉柱的策略是推出了有史以來最燒錢的裝備係統。
在網遊中，獲得好裝備是遊戲活動的關鍵。置辦了一套好裝備，意味著玩家在遊戲世界中可以稱王稱霸，橫行江湖。與老網遊不同，《征途》不直接賣裝備，而是賣打造裝備的材料。一套完整的裝備包括衣服、盾牌、頭盔、護腕、鞋子、腰帶、項鏈、戒指等。將各種原始材料合成不同等級的打造材料後，才可以完成裝備打造工作。
《征途》把材料等級設為九等。材料等級越高，價格越貴。此外，裝備的升級係統極其繁瑣。每升一級就會多一顆星。12顆星轉為1個太陽，一直升到14個太陽。每一次升級都意味著玩家要花費不少人民幣。而且一旦升級失敗，裝備就不得不重新改造，又要花費一筆錢。換句話說，在《征途》中做完一套裝備，要付出幾萬塊錢的代價。
為什麼玩家要如此瘋狂地追求頂尖裝備呢？因為裝備的價格與殺傷力是成正比的。如果等級為100級的玩家能拿到好裝備，就可以打敗沒有好裝備的160級的玩家。在虛擬的網遊世界裏，一個人消滅一個國家絕非大話。遊戲玩家追求的正是這種現實世界中無法擁有的快感與支配感。
為了保持遊戲世界的平衡性，許多網友都會主動限製有錢人在高手中的比例。例如在《魔獸世界》中，金錢無法買到所有裝備，99%的人必須通過自己練級得到裝備。但《征途》為了追求遊戲的終極快感，采取了金錢萬能的遊戲規則。有錢就有好裝備，有好裝備就能殺敗群雄。有錢的玩家為了享受比現實中更高高在上的快感，不惜砸錢幾十萬。
燒錢的裝備隻有少數有錢人能承受得起。窮玩家因為沒錢買好裝備，隻能處於任人宰割的地步。假如真是這樣的話，《征途》對窮玩家的吸引力無疑接近於“0”。
為了吸引那些窮玩家玩《征途》，史玉柱團隊首開了網遊免費模式的先河。很多窮玩家一聽說能免費打遊戲，紛紛往《征途》裏鑽。《征途》還提供了智力問答、采集物品、走迷宮、組織幫會等免費的升級方式。盡管這些任務隻能得到垃圾材料，但足以吸引窮玩家們通過投入更多遊戲時間來縮小自己與有錢人的差距。