到了曾國藩大營，有親兵快速通報進去，裏麵很快傳出一個“請”字來。左宗棠拉起胡林翼的手，邁步走進曾國藩的大帳。
曾國藩一見胡林翼，猛地站起身，問道：“來人可是胡潤芝？”胡林翼一見曾國藩，先是一愣，隨後便跨前一步，大叫道：“曾滌生！”
曾國藩伸出雙手握住胡林翼的手，上下打量著問道：“你怎麼到了這裏？如何弄得這般狼狽？來人，快快擺茶！”
左宗棠大叫道：“滌生，快擺飯擺酒吧，潤芝已是餓了一整天了！你還讓他喝茶，你想要他命啊？”
曾國藩忙道：“季高所言極是，快快通知夥房，擺酒擺飯！”回頭又一抖胡林翼的手道：“潤芝，快請坐下說話。京中一別，我們整有七年未謀麵了。真正是有朋自遠方來，不亦樂乎！季高，你也坐吧。你敢則就是給潤芝借的米？”
左宗棠坐下，長歎一口氣道：“左季高對不住胡潤芝啊！是我讓張石卿奏調的潤芝。張石卿離開武昌的時候，又把潤芝推薦給了吳製軍。誰料吳製軍他……要不是我，潤芝為什麼要長途跋涉來到這裏呀？現在倒好，奏調潤芝的兩個人，一個補了魯撫，一個調到了閻王那裏。咳！是我坑了潤芝啊！”
胡林翼接口道：“這也怪我時運不濟。我離開黎平不多幾日，黎平知府便放了實缺。我沒進湖北，便得知武昌被長毛打破了，吳製軍也投河了。但我已沒了後路，因為我沒有帶著回去的糧草，又沒有接到準予回任的聖旨。在常德，我又與一隊長毛相遇，所帶糧草被悉數擄走，好歹總算保了條命出來。湖北到處是長毛，無一座城池不破。我想向衙門借糧，都沒得借呀！”說到此，胡林翼眼圈一紅，不由自主落下淚來。這時，有親兵擺飯上來，又捧上一壇老酒。
曾國藩忙道：“來，潤芝，季高，我們先吃飯，吃完飯再談吧？”
左宗棠一邊更衣一邊道：“折騰了大半夜，我也餓了！來，潤芝，我先陪你喝上三杯，算是向你賠罪。”
胡林翼一邊更衣一邊道：“我已經連著三天沒有吃飽飯了！”
飯後，三人重又坐下，一邊喝茶，一邊談話。
胡林翼先說道：“上頭放青麟署理湖北巡撫，楊霈署湖廣總督。自湖北全境陷落後，楊霈在哪裏？青麟又在哪裏？本官現在是連個報到的地方都找不到啊！如果是我一個人還好辦，偏偏還有六百餘名黔勇！這六百張口，可不得了啊！”
曾國藩眼望著左宗棠一字一頓道：“成也蕭何，敗也蕭何。季高啊，潤芝現在是上不著天下不著地，眼看就要報國無門了，你這個赫赫有名的當今諸葛亮，可有什麼好辦法嗎？”
左宗棠道：“滌生啊，潤芝既來到這裏，就不能再回去。我思謀著，明兒就找駱撫台商量，讓他請旨奏留潤芝在湖南幫辦軍務如何？”
胡林翼道：“季翁，我與駱撫台不熟，他肯奏留我嗎？這有些太唐突了吧？”
左宗棠為難地說道：“那可怎麼辦呢？除此之外，我老左可是再沒第二條辦法可想了。”
曾國藩沉吟著說道：“潤芝啊，我明日要督率水勇去收複靖港，綠營副將塔齊布所部同團練彭玉麟、楊載福十營去收複通城。我一會兒給塔齊布密函一封，讓你所統黔勇一起參戰，你部所需糧草，先讓塔齊布供應。你一會兒回營後，就馬上拔營去與塔齊布、彭玉麟、楊載福三人會合。有些話，我這個團練大臣不好講，季高這個文案師爺也不能說，但塔齊布能說。這些官場潛規則，我們多少還得注意些，季高，你意下如何？”
左宗棠高興地一拍手道：“好你個曾滌生，這二品侍郎真沒白當，真有你的！對，就讓這個塔齊布說話！他塔齊布不過是撫標軍的一名正四品都司，被你明保暗薦，一年光景成了二品副將。你曾滌生讓他怎麼辦，他焉能道半個不字？”
胡林翼道：“滌生，我聽你的，你讓我怎麼辦我就怎麼辦。我總得有個去處啊！”