第六章 (3)
就在左宗棠接到劉鬆山快信的當晚半夜時分，李元度按著左宗棠的命令率隊出城突圍，得成，兩軍合在一處。麵對強大的太平軍，左宗棠情急之下決定放棄江山，尋找新的突破口。
與李元度會合不到一個時辰，左宗棠即率楚、安兩軍快速離開江山，回返衢州。
死裏逃生
到衢州後，左宗棠一麵令李元度駐開化休整、劉鬆山在沐塵休整，調楊昌浚駐常山、劉典守龍遊，一麵又緊急上奏朝廷，請廣西巡撫劉長佑、貴州巡撫江忠義、湖北巡撫李續宜、署四川布政使劉蓉等故舊同鄉，酌派兵勇援浙。
左宗棠在奏折中這樣寫道：“浙江全省決裂，時局攸關，不得不先其所急。應請旨敕下各臣，令其精選一營兩營前來。”
左宗棠為給沐塵之役出力員弁請賞，又上《官軍入浙沐塵大捷衢屬開化肅清》一折，折後附了保舉單和為陣亡將弁請恤單。在保舉單中，劉鬆山列第一位，霆字營提督銜統帥鮑超列第二位；在請恤單中提到瑞昌時，因瑞昌尚未見到屍身，不知是戰死還是逃逸，左宗棠隻好寫了這樣一句：“杭州將軍瑞昌下落不明，一俟查清，容臣據實續奏。”
左宗棠同時讓文案向浙江內的各路官軍發劄、行文，通報巡撫衙門暫駐衢州一事，以免貽誤軍情，荒廢政務。
這天晚上，左宗棠身著常服正坐在臨時的衙門裏喝茶、看書，一名親兵匆匆走進來稟告說道：“大人，有一個老頭子，穿著件血跡斑斑的武官服，頭上既沒官帽，也沒有頂子，手裏拄著根棍子，自稱是杭州將軍瑞昌，說要見您老。請大人示下，是見還是不見？”
左宗棠急忙放下茶杯，起身道：“快帶本部院去看他，瑞將軍若當真活著，那十萬石糧食可不就有著落了！”左宗棠大步跨出轅門，借著星光看站著的那人。
隻見來人官服破舊，上麵滾了無數的灰塵與血跡，補服上還燒了兩個極明顯的黑洞；六十上下年紀，一蓬白胡子掛在胸前，滿臉的憔悴和疲憊；濃眉大眼，兩耳如輪，身材高大，略微有些發胖和駝背，雙手拄著根木棍，看上去像叫花子，卻比叫花子威武，分明是軍人無疑。
左宗棠奇道：“本部院就是太常寺卿署理浙江巡撫左宗棠，你是哪個？如何這般模樣？”
來人往前挪動一步，嘶啞著嗓子問道：“您當真是署撫左大人？”
親兵這時道：“還愣什麼愣？這不就是撫台大人嗎？”
來人一聽這話，兩手猛地鬆開棍子，旋即撲通趴到地上，一邊磕頭一邊說道：“賞一品頂戴杭州將軍瑞昌給撫台大人請安！”
左宗棠料定眼前的人必是瑞昌無異，但鑒於當時的局麵混亂，左宗棠不敢貿然去扶，卻追問一句：“本部院與瑞將軍素未謀麵，如今長毛遍地，無孔不入，本部院怎敢貿然相信你就是瑞將軍呢？”
來人大聲說道：“本軍隨同江觀察鎮守衢州月餘，大人可傳江大人來指認。”
左宗棠沒有言語，急派一名站哨的親兵去傳江永康。江永康很快隨親兵來到轅門外。他先依禮見過左宗棠，這才跨前一步來到那人麵前，彎腰隻看一眼，便大叫道：“大人，真是奇跡啊？果然是瑞將軍哪！”
左宗棠這才彎腰將瑞昌扶起來，命身邊的親兵把瑞昌扶進衙門裏坐定，又吩咐人給瑞昌淨了麵，換了套幹淨的常服。
瑞昌收拾齊整，又與左宗棠、江永康重新禮過，方坐下，一邊喝茶一邊講述自己死裏逃生的經過。
沐塵一戰，瑞昌被汪海洋重兵包圍，身中五槍後便昏死過去，醒來時東方已露魚肚白。瑞昌強忍著疼痛站起身，但見周圍方圓一裏左右，躺著的盡是官軍屍體和少許太平軍將士的屍體，瑞昌便知所率三千人馬已被殲滅。
瑞昌不知前方戰況如何，推測也好不到哪裏去，便不敢再在這裏停留，咬牙爬進了一處爛窪地裏。在爛窪地裏歇息片刻，又喝了幾口透著血腥味兒的髒水，便再次鼓起氣力向一處密林裏爬。在接近密林邊緣的時候，瑞昌因失血過多，支持不住，再次昏死過去。