第七章 (3)
堵布益是法國軍火商人，初在埃及旅居，於鹹豐十年來中國漢口、寧波、上海各口推銷軍火，與大清國的許多督撫都熟悉，很是做成幾筆大生意，成了暴發戶。在當時的大清國地麵，英國商人靠販銷鴉片發財，法國商人則靠推銷軍火致富。堵布益除與大清國的官員有交往外，還與太平天國的許多將領也有來往，也向太平軍推銷軍火。這正應了“商人無國界，到處都發財”的那句老話。後來中法因為越南而發生的那場戰爭，始作俑者就是這個堵布益。
明爭暗鬥
新年過去不久，劉鬆山、劉典、蔣益澧所部各路大軍收複嚴州得手，兩萬餘守城的太平軍將士死傷大半，餘部突圍出城，撤往湯溪。
消息傳到婺源，左宗棠一麵同曾國藩上奏朝廷，為出力員弁請功邀賞，一麵著令各路人馬分別屯紮於嚴州城外東、西、南三麵，就地休整，一麵又遣楊昌浚連夜趕往嚴州，配合蔣益澧料理修繕城牆，重整府衙、學館，安置失散百姓回遷等諸多善後。
左宗棠在上奏朝廷時認為，收複嚴州，等於砍掉了金華的右臂。此時隻要收複蘭溪，則水陸便能暢通，離收複龍岩、湯溪兩城也就不遠了。但他接著又向朝廷報憂：瘟疫流行，缺糧斷餉，全軍勉力支持。
左宗棠為什麼累次向朝廷述苦呢？這裏有個不為外人所知的情由。當時在浙各軍缺餉過甚，濟餉又不能按期撥付，左宗棠無奈之下，隻好奏請朝廷想開一米捐解困。朝廷鑒於當時捐輸過濫未予準許。左宗棠迭次向朝廷述苦，並非為了表功，實是想讓朝廷知道，他想開米捐，也是不得已而為之，並非跟風。所謂米捐，其實也是號召百姓拿銀子買官、買監生，隻是換個說法而已。
湘軍幾次麵臨斷餉斷糧危機，都是靠開捐輸渡過難關的。事實證明，倡開捐輸雖非明智之舉，但在軍興時期，卻的確不失為一種籌餉的好辦法。
左宗棠急於開米捐，還有另外一層，堵布益采購的洋槍洋炮已經從法國裝船啟行，不日即可抵浙。槍炮到後，就要大量地購進與之相配套的火藥、炮彈等物。若隻有槍炮而無火藥、炮彈，采購這些洋槍洋炮又有什麼功效呢？
其實，左宗棠最早奏請開米捐以解軍需的折子到後，恭親王是同意辦理的，但麵稟兩宮太後說出自己的意見後，東太後慈安倒是無話可說，西太後慈禧卻提出了不同的看法。
慈禧太後這樣對恭親王說道：“照說呢，餉需過大，靠開捐輸解困倒是個好辦法，咱們老祖宗也這樣辦過。不過，曾國藩在湖廣已經開過三次捐輸，勝保在安徽、江西也鬧了幾回。這麼一來，各省都開始熱衷於搞這個了。現在，曾國藩靠在江西、安徽、江蘇等省設厘局籌餉，勝保奏請把厘局一項在各省推廣，朝廷也答應了。我就想啊，這又是捐輸又是厘局的，咱們大清國這是在幹什麼呀？老祖宗的話說得明明白白，不到萬不得已，這捐輸一項萬不能開，一開就濫。要我說呀，左宗棠的這個折子，就留中不發吧，看看再說。”
恭親王沒有言語，默默地退了下去，但對慈禧太後已是蓄了老大的不滿。恭親王奕自以為自己對慈禧太後是有恩的，對大清國是有功的。他雖麵子上同意了兩宮太後垂簾聽政的做法，但心裏卻不希望簾內的人把手伸得太長。
奕其實大錯而特錯了。
奕時年不過三十二歲，正是風華正茂、才思敏捷的好時候。他是道光皇帝的第六子，是鹹豐帝異母弟，因其聰穎過人，同族的人背地裏都叫他“鬼子六”。道光皇帝生前，曾賜其白虹刀以示喜愛。道光皇帝晏駕時，遺疏皇四子奕（因前三子早夭，奕實為長子）繼承大統，六子奕封親王輔政。按著道光皇帝遺命，奕登基即封奕為恭親王，但輔政一說卻不再提起。
鹹豐帝崩，遺命隨行在側的怡親王載垣、鄭親王端華、協辦大學士戶部尚書肅順、禦前大臣景壽及軍機大臣穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等八人輔佐幼子總攝朝政，為讚襄政務大臣，仍將奕排斥在輔政之外。年輕氣盛的奕不甘心受冷落，竟以奔喪為名直赴熱河行宮叩謁梓宮，並與兩宮太後密謀，決定在梓宮南返的時候在京師發動政變，清君側，扭轉局麵。叔嫂二人終於成功，奕於是得授議政王，掌管軍機處及總理各國事務衙門，總攬了全部朝政。