殊不知，慈禧太後亦非等閑之輩，她雖為女人，但掌權的野心卻比奕還大。
慈禧太後原名蘭兒，滿洲正黃旗人，葉赫那拉氏，安徽徽寧池廣太道惠征女。蘭兒於鹹豐二年（公元1852年）被選入宮，鹹豐五年得鹹豐帝幸臨有喜，封蘭貴人。鹹豐六年，生子載淳，封懿妃。次年，進懿貴妃，開始受寵並時常替鹹豐帝出謀劃策，在枕邊幹政。
蘭兒從小識字，滿漢兩種文字皆通，進宮後更是開始模仿鹹豐帝筆跡，幾至亂真。鹹豐帝因之對其寵愛，時常也拿出無關緊要的奏件讓其批覽，她竟批得頭頭是道，就跟皇上批過的一般無二，鹹豐帝本人也大加驚奇起來。鹹豐帝崩，遺命八大王公大臣輔佐幼君讚襄政務，不準後宮參政。她卻不動聲色，暗中把身邊的太監安德海遣進京去，唆使在京主政的奕到熱河叩謁梓宮。
奕此時也正對皇兄把自己排斥到輔政之外大感不滿，得了她這話，馬上便向熱河狂奔。盡管當時肅順等人最怕他叔嫂二人串通發難，已提前作了防範，但慈禧還是在做了一番周密的安排後與奕見了麵，並定下了政變的大計。梓宮回京後，政變成功，慈禧靠著奕的力量剪除了輔政的八大王公大臣，終於達到了垂簾聽政的目的。
依著奕的本意，兩宮太後久居深宮，不太懂得朝政，對朝政隻要聽就可以了。哪知道慈禧的垂簾聽政隻是自己耍的一個手段而已，她真正的目的，是要替幼君總攬朝政，親自來治理這個國家。這自然讓奕大感意外，卻又不能明著頂撞，隻能對簾內交代的事拖著不辦。慈禧對奕的做法心知肚明，嘴上雖不說什麼，仍是張口一個恭親王，閉口一個小六子，但心裏已是蓄了老大的不快。
對叔嫂之間的這種勾心鬥角，作為外臣的左宗棠怎麼能知道內情呢？但對節製四省的協辦大學士兩江總督曾國藩來說，對慈禧太後與恭親王之間的這種明爭暗鬥，不僅知道得清清楚楚，而且了若指掌。
當他得知左宗棠請開米捐的折子被太後留中不發後，當即拜發一折，替左宗棠奏請在浙江倡開米捐以救急。曾國藩稱在浙開米捐為不得已之舉，並信誓旦旦地表示，一俟浙省局麵緩解，即停止此捐，以防捐輸過多、過濫。
曾國藩的折子依例先進軍機處，恭親王看了看沒有言語，當日即遞進宮中去。
慈禧太後翻了翻折子，照樣先問了一下恭親王奕的主意。
恭親王答道：“稟兩宮太後，臣以為，既然左宗棠的折子被留中不發了，曾國藩的折子自然也不能允準，也留中不發吧。”從公講，奕說的是實情，照理也該這樣辦理。
但慈禧太後又提出了自己的看法。她一邊翻折子一邊說道：“王爺說的是這個理兒，不過呢，這曾國藩和左宗棠又不一樣。左宗棠是浙江巡撫，但曾國藩可是替咱撐著東南半壁呢。他如今出麵講話了，可見左宗棠手裏的確是短銀子了，顯然曾國藩也是沒辦法好想。曾國藩替咱們打了十幾年的仗，他的話不能說駁就駁。”
慈禧太後話畢，也不管恭親王是何態度，便把折子往簾外一遞道：“著軍機處給曾國藩和左宗棠擬旨，曾國藩的這個折子，準了吧。”
恭親王接過折子，據理爭辯道：“稟太後，左宗棠的折子留中不發，如今卻準曾國藩的折子，朝廷這不是前後矛盾嗎？”
慈禧太後大聲道：“恭親王啊，朝廷這怎麼是前後矛盾呢？左宗棠是左宗棠，他左宗棠理應與曾國藩聯銜會奏的，可他自己就把折子遞上來了。他眼中可以沒有曾國藩，但朝廷眼裏可不能沒有曾國藩哪！”
恭親王被慈禧太後的一頓夾槍夾棒的話給說得好半天不敢言語。他下去後，免不了在背後發了頓牢騷，轉日才著軍機處把聖旨擬出；又敕飭吏部、戶部及國子監，命將官員空憑、戶部貢照及國子監空白貢照，迅速頒往浙江巡撫衙門，以備開捐後使用。