徐占彪所部在距離肅州城垣五裏左右的地方紮下營盤，想等成祿所部到後再發起攻擊，哪知一連等了三天，也未等到成祿。
徐占彪知道成祿是不會來了，於是就把各營營官召集到一起，決定獨享收複肅州這件大功勞，也讓成祿見識一下自己的手段。
各營於是開始布置，於第二天黎明時分，提軍圍向城垣，旋發起攻擊。孰料激戰多時，不僅未向城垣靠近一步，兵丁的傷亡數字反倒加大起來。
徐占彪低估了馬文祿所部回兵的作戰能力，守城回兵手裏槍械之精良，也讓他大感意外。徐占彪碰了硬釘子，不得不停止攻城，率各營後退十裏紮營。馬文祿見官軍退去，他亦不派兵出城主動來戰，隻是手撫胡須冷笑不止。
其實，早在徐占彪所部抵達高台時，馬文祿就知道，官軍是勢必要來攻城的，他卻早已盤算妥帖，決定靠持久戰法，打敗來犯之敵。馬文祿已經探知官軍缺糧乏餉的內情，知其利在速戰，他卻是一定要反其道而行的。當時，馬文祿在肅州城中，屯有大量的糧食及上萬隻牛羊，他不信缺糧乏餉的官軍能奈何得了他。
馬文祿此次料想得果然不錯。此時的徐占彪，存糧的確無多，偏偏硬攻無力，巧取無門，駐守高台的成祿又不肯撥一兵一卒，分明有些騎虎難下。
一貫剛強的徐占彪，不得不派出快馬，火速向左宗棠求援。左宗棠此時手裏的大部分兵力都在圍攻河州，抽不出更多的兵力去助攻肅州。左宗棠反複謀劃了兩天，好歹湊成三營步隊、一營馬隊，單委董福祥為統帶，押著兩萬石軍糧，星夜趕往肅州城外的徐占彪大營救急。
董福祥雖滿心地不願意，但礙於軍情緊迫，也隻得硬起頭皮上路。
俄國在新疆發難，肅州攻剿受挫，河州戰事亦極其不順，而對左宗棠打擊最大也是最讓他傷心的，還是曾國藩在兩江病薨和朝廷將裁撤福建船政局二事。
就在前不久的同治十一年（公元1872年）二月初四，正是甘肅最寒冷的季節，就是這一天的午時三刻，為大清國立下汗馬功勞的一代名相曾國藩，病薨於兩江總督任所，年僅六十二歲。
消息傳來，無異於晴天霹靂，病勢剛有好轉的左宗棠再次昏厥，被擊倒在病榻之上。兩天後，左宗棠含悲為曾國藩擬挽聯一副，聯曰：謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔；同心若金，攻錯若石，相期無負平生。
挽聯送出不多幾日，左宗棠在病榻之上接到朝廷擬停辦福建船政局的詢旨，這更讓病中的他雪上加霜了。裁撤船政局的折子係內閣學士宋晉所上。
宋晉上折的議題隻有一個：福州船政局糜銀太重，所造輪船工期既長，又和洋船無法媲美，當此國庫幹涸之際，必須停止製造。
左宗棠接旨之後，一麵大罵宋晉目光短淺，一麵把身邊幾名得力的文案急傳到病榻之前，讓幾人會商起稿，務必勸阻此事。
左宗棠喘息著說道：“船局曆經幾年摸索，剛出成果，正可一蹴而就，全力辦之。此時停辦，不僅前功盡棄，亦讓外國人恥笑。我大清欲圖振奮，非倡辦洋務不可，此乃大勢所趨。無論怎樣，船局都不能裁撤。”
幾人下去後，開始會商起稿，曆經十幾天的修改、推敲，終成一萬字左右的一篇大奏折。稿子交上來後，左宗棠不敢大意，又開始抱病反複修改，一直壓縮到五千字以內，這才派人謄寫。
該折先據理駁斥了停造輪船的言論，稱：“製造輪船，實中國自強要著。臣於福建浙總督任內，請易購、雇為製造，實以西洋各國恃其船炮橫行海上，每以其所有傲我所無，不得不師其長以製之。”折子最後又道：“竊維此舉為沿海不容已之舉，此事實為國家斷不可少之事。若如言者所雲即行停止，無論停止製造，彼族得據購、雇之永利，國家旋失自強之遠圖，隳軍實而長寇仇，殊為失算。”