威妥瑪信以為真，當即給左宗棠發函一封，申明受阿古柏委托，願出麵調停此事。左宗棠閱信大怒，當即回函，稱：“戰陣之事，權在主兵之人，非他人可參與。”威妥瑪討了個沒趣，調停遂告失敗。
同年八月，左宗棠創辦蘭州火藥局。年底，左宗棠再度召集劉錦棠等一班統領，進一步商討如何防止阿古柏不斷騷擾烏魯木齊和吐魯番後路的辦法。
年底，左宗棠上奏朝廷以“現遵旨整軍出關，而餉源涸竭，時機緊迫，奏請照台防成案，允借洋款一千萬兩，仍歸各省關應協西征軍餉分十年劃扣撥還，俾臣得所借手，迅赴戎機”。
盡管此前朝廷已明諭各省“嗣後無論何省，不得輒向洋人籌借”等話，但又以“惟左宗棠因出關餉需緊迫，擬借洋款一千萬兩，事非得已，若不準如所請，誠恐該大臣無所措手，於西陲大局殊有關係”的理由，於光緒二年（公元1876年）正月初七下旨照準。
光緒二年春，左宗棠谘文延榆綏總兵劉厚基，稱：“沿河宜廣種榆柳，不但固堤岸，亦可製戎馬，想已興辦。數年來隴中遍地修渠、治道、築堡、栽樹，頗有成效，亦皆各防營之力耳。”
左宗棠同時傳諭各路將赴肅州之官兵，每兵攜樹種十棵，沿路插栽，不得敷衍。很快，幫辦陝甘軍務劉典，奉旨風塵仆仆到達蘭州，連日與左宗棠籌商軍事及善後未盡事宜。
事隔一月，左宗棠將蘭州諸事盡付劉典，自己親率親兵十哨、白馬氐練丁一營、馬隊四起，從蘭州動身，西赴肅州督軍。行前，左宗棠命隨行兵勇，每人攜帶柳樹種近百棵，於路廣為栽種，以固風沙、雨水。
幾乎在左宗棠離開蘭州的同一天，總統老湘軍西寧道劉錦棠，按著左宗棠事先的吩咐，命麾下記名提督新授漢中鎮總兵譚上連、記名提督寧夏鎮總兵譚拔萃、記名提督陝安鎮總兵餘虎恩三將，率所部馬、步各營，先後由各地次第向肅州開拔。
左宗棠在趕往肅州的途中，卻一直在思考關外總指揮的人選問題。雖朝廷已明降諭旨，派金順幫辦軍務，節製出關各路官軍，但左宗棠對金順並不是十分放心，亦懷疑他的實際指揮和作戰能力。左宗棠深知，大軍孤懸塞外，若非機智果敢謀略極優之人統帥各軍，實難勝算。盡管臨陣易將是兵家大忌，但為了能順利收複已失之地，左宗棠除了換將，實在想不出更好的辦法。
左宗棠從金順想到了額爾慶額，又從額爾慶額想到了張曜，但這三個人都不足以擔當關外各軍統帥大任。盡管與以上三個人相比，劉錦棠最為年輕，但左宗棠還是想把出關以後節製各軍的大權交付給他。
左宗棠反複思慮後認為，年僅三十三歲的劉錦棠，文韜武略俱優，戰功、才識卓越異常，隻有讓他代替自己節製出關各路官軍與敵作戰才有勝算的把握。
依左宗棠的想法，國家為了收複新疆，不惜重息商借洋款，數額竟然高達一千多萬兩，無論於公於私，都不敢不小心從事。若掉以輕心，必然功虧一簣。
左宗棠於是在到達肅州的當天，在《彙報抵蘭出塞日期》折中，向朝廷鄭重提出，由劉錦棠代替自己指揮關外對敵作戰。
左宗棠同時又劄飭關外金順、張曜各軍，傳達已委劉錦棠節製各軍之命。金順、張曜二人接到谘文，雖滿腹不滿，卻又不敢不遵照辦理。
左宗棠到肅州的第十天，西征軍二十營在劉錦棠統帶下，在肅州的大營前，舉行了隆重的出關祭旗儀式。
這天的肅州，天高雲淡，晴空萬裏，雖然瑟瑟的西北風吹得人發抖，但肅州城關旌旗密布，鼓炮齊鳴，還是讓人感到心裏暖融融的。
總理行營營務、老湘軍統領劉錦棠，率馬、步二十五營，押著大批的糧草、輜車，冒著凜冽的寒風，排列著整齊的隊伍，等待檢閱。
依著老例，左宗棠為鼓舞士氣，特派人擺酒於官道，並冒著嗬氣成霜的嚴寒，帶上駐節肅州的一應文武大小官員，親自為出行將士把盞以壯其行。左宗棠的第一碗酒，自然是敬給愛將劉錦棠。
左宗棠擎酒在手，眼含熱淚顫聲說道：“劉京卿，阿古柏奪我河山，英、俄兩國助紂為虐！老夫已向國人誇下海口，不收複新疆這塊祖宗基業，我死不用櫬①！毅齋呀，老夫餘年不多，死後也想像曾文正那樣，風風光光地下葬啊！老夫的夙願能否實現，就靠你了！你劉京卿，可不能讓老夫死不瞑目啊！”
左宗棠的眼淚慢慢地流下來，掛到了胡須上，很快結成了冰珠，日光一照，格外耀眼。劉錦棠雙手接過酒碗，莊嚴地倒進嘴裏。