劉錦棠把空酒碗遞給斟酒的侍衛，朗聲道：“請爵相大人放心，晚生此次出關，已抱定宗旨一條：不收複新疆，不剿滅阿古柏等匪類，誓不回鄉成親！”
左宗棠一愣，忽然壓低聲音道：“龜兒子，又拿這個嚇老夫！你快換個口辭，不然，老夫不再往下敬酒。你怎麼忘了，英雄不能無後！”
劉錦棠被左宗棠逼得無法，隻好改口道：“晚生若不能收複新疆，把祖宗基業奪回來，死後也不用櫬！”
劉錦棠話畢，又小聲說一句：“世叔，這回可以了吧？”
左宗棠笑一笑，嘟囔一句：“用不用棺材，你說了不算。學老夫沒出息！”
左宗棠把酒碗遞給一品提督統領黃萬鵬。
左宗棠大聲說道：“黃軍門，你老弟隨老夫征戰數年，奪關斬將，立功無數，如今又要隨劉京卿出關，老夫替你感到自豪！在此，老夫改兩句古詩為你壯行：勸君更盡一杯酒，西出陽關有故人！老夫在肅州恭候你高歌凱旋！”
黃萬鵬雙手接過酒碗，一飲而盡。隨後，把空酒碗向遠處一拋，撲通跪倒在左宗棠的麵前，一邊磕頭，一邊說道：“卑職感謝爵相大人的提拔之恩！”
左宗棠示意劉錦棠扶起黃萬鵬，又把第三碗酒遞向總兵陶鼎金。
陶鼎金急忙接過酒碗說：“爵相大人，您老就別說了，也別再敬下去了。這碗酒，就算卑職替後麵所有的將士喝了。您老剛剛病愈，經不起折騰，還是回署歇息吧。”
陶鼎金話畢一飲而盡，隨後把碗一拋，撲通跪下說道：“請爵相大人回署歇息！請爵相大人為國珍重！”
劉錦棠也快步走到左宗棠的身旁說道：“爵相大人，您老就別難為他們了！您老就回去吧！您老不能讓晚生懸著心出征啊！晚生也給您老跪下了！”
劉錦棠話畢撲通跪倒說：“晚生跪請爵相回署衙歇息。”出征將士一看主帥跪下，當即全部跪倒。
左宗棠眼見一排排將士跪倒下去，內心一時湧起陣陣的熱浪。他摸出布巾擦了把眼淚，讓人抬出自己的棺材，接著顫抖著身軀跪倒下去。全體將士為之震驚。
左宗棠嘶啞著嗓子大聲說道：“老夫替皇上、皇太後，替全疆的百姓，謝謝你們了！老夫盼你們早日功成！你們凱旋之日，老夫還在這裏擺酒，為你們慶功！”
劉錦棠眼含熱淚，起身跨前一步，同著侍衛一起把左宗棠架起來。
劉錦棠哽咽不能成語，隻好咬牙飛身上馬，向左宗棠等所有送行人眾施了禮，這才拔出腰刀，向官道前方一指，行軍的號角隨即嗚嗚響起，大隊人馬浩浩蕩蕩向嘉峪關行去……
劉錦棠出關的前十日，蓋有欽差大臣關防的絕密公函，已先期由驛站次第遞進關外各防軍大營。
公函先通報了一下老湘軍出關的確切日期，然後才道：“自古兵事本無遙製之理，關外各軍緩急之宜，分合之用，均由該總統到後相機酌之。有不遵調度、妄自尊大、貽誤軍情者，無論官居何品，本部堂一旦預聞，定當嚴參不貸！”
中外也從此開始關注新疆的戰事，暗中支持阿古柏的俄、英兩國尤甚。當威妥瑪通過總理衙門得知，左宗棠此次劄委劉錦棠擔任前敵總指揮後，竟然心存僥幸之念，堅持認為，年輕的劉錦棠肯定不是老謀深算的阿古柏的對手，大清國此次耗巨資對新疆用兵，肯定兵敗無疑！
俄國駐華公使布策與威妥瑪持相同的看法。其實，就是左宗棠本人，也對劉錦棠日夜擔心。他怕年輕氣盛又不熟悉地形的劉錦棠貿然出擊而上阿古柏的當。
變陣布兵
光緒二年（公元1876年）閏五月初十，劉錦棠率軍經哈密、巴裏坤到古城，旬日之內，所部各軍先後順利抵達。
但金順駐在濟木薩（今新疆濟木薩爾），劉錦棠隻有與金順會麵後，才能製定作戰計劃，並商討進剿事宜。劉錦棠雖是關外總指揮，但金順畢竟是朝廷任命的幫辦軍務大臣。
老謀深算的阿古柏對此早有防備，在各路官軍抵達古城前，便已在古城與濟木薩之間的官道上，屯紮了無數軍兵。阿古柏不相信劉錦棠能長出翅膀飛過去。
劉錦棠很是頭痛，隻能讓軍兵化裝成當地百姓四處去探路。