他抱病拜發《複陳布置情形》一折。在折中，他支持改派曾紀澤赴俄再議，認為是“以固圉為先”，同時指出：“倘俄狡執挑釁而開釁端，已將合南北兩路全力慎以圖之。”他依據新疆現有的兵力，進行了三路布防：“北路，金順扼守精河；中路，張曜屯阿克蘇；西路，劉錦棠駐喀什噶爾，取道進規伊犁。”
此折拜發不過一個月，他又上《辦理新疆善後事宜》折，強調修浚河渠、建築城堡、廣興屯墾、分設義塾，更定貨幣。他還提出在新疆清丈地畝，賦稅分上、中、下三個等級，仿古製而更減，按民間收糧實數十一分而取其一。
越五日，左宗棠又上《複陳新疆宜開設行省，請先簡督撫臣以專責成》折。此折拜發，左宗棠因連日勞累過度，病情突然加重。
左宗棠在心裏叫苦不迭，自以為大限已到，遂不等聖旨到達，便傳命親兵營集合，於午後率親兵營馬、步各隊出關，向哈密進發。任一班幕僚千般勸、百般攔，他卻一句也聽不進去，極其執拗。
離開肅州前兩刻鍾，左宗棠給朝廷拜發了《督師出屯哈密》折。
此時的左宗棠，體衰多病，已無法騎馬，隻能抱杖乘轎，或橫臥車中，但仍決定到哈密就近督軍，為繼續進行的談判增加砝碼；如果改約不成，他就在新疆親自指揮武力收複伊犁的這場戰爭。
考慮到自己年邁多病，此次出關很可能就是走向不歸之路，同時也為了表示武力收複伊犁的決心，左宗棠特命八名親兵抬上自己的棺櫬隨營出關，真正表現了一代名臣視死如歸的衝天豪氣。
左宗棠對隨行的幕僚道：“沒有強大的軍力作保證，我國是斷難從談判桌上要回伊犁！老夫決定出關督軍，就是想讓俄國人知道，不管通過什麼方式，他們都必須交還伊犁。如其不然，我就打他個狗日的！”
進京任職
左宗棠的車駕駛出城門，卻見官道的兩邊，站著無數的百姓，人流足足排出一裏路程，竟達上萬名之多。
當先有二百餘名鄉紳，穿著整齊，牽羊擔酒，舉步來到車駕前，一齊跪倒說道：“老相國不顧風寒，抱病出關督軍，實伊犁之幸、新疆之幸、國家之幸！治民等受眾鄉親之托，特備薄酒一碗，為老相國暖身送行，請老相國笑納一口。”眾人話畢，對著車駕便磕起頭來。
左宗棠無法前行，隻好讓人攙扶下車。他放眼官道，喘息了許久，眼裏忽然流出了熱淚。他掏出布巾擦了把眼淚，嘶啞著嗓子緩緩說道：“各位的心意老夫領了，都起來吧。不是老夫拿大，老夫已經彎不下腰扶各位了。”
風裏的左宗棠說這話時，白發飄舞，胡須上滿掛著點點滴滴的淚珠。眾鄉紳愈發不忍，不但無人肯起，反倒都放聲大哭起來。
左宗棠回頭望了望送行的官員。眾人領會，都跨近前來，爭相把跪著的人扶起來，口裏則替左宗棠說著承謝的話。
鄉紳們起來了，前來送行的各官員眼圈卻紅了。一名鄉紳雙手舉著一碗酒來到左宗棠的麵前，說：“老相國，治民知道您老這病不能飲酒，您老就喝上一小口，權當暖暖身子吧。陝甘的百姓，實在不忍心您老就這樣的出關哪！”
侍衛急忙把酒碗接過遞給左宗棠。左宗棠猶豫了一下，隻得用顫抖的雙手把碗端起。但他並沒有急於喝酒，而是抬起頭來，再次飽含深情地向人群望了望。
左宗棠舉起酒碗，毅然把酒全部倒進口裏。他把碗遞給侍衛，便費力地轉過身，顫顫巍巍向車駕走去。兩名侍衛搶前一步把他扶進車裏。
車駕緩緩前行，擁堵的人群自動散立兩旁，對著車駕行注目禮。百官勸不住他，百姓也沒有打消他出關的念頭，左宗棠何以如此固執呢？