第九章 (5)
慈禧太後思慮再三，第二天就頒下懿旨，將左宗棠以違製罪被降二級留用。
十日後，在奉旨保薦人才時，左宗棠因保薦曾紀澤出任兩江總督，魏光燾亦堪任督撫重任，再次被人以體製不合參劾，折子雖被留中不發，但再次被降調二級。
同年七月初六，是光緒壽誕，依例京師大小臣工均須進宮參拜。
左宗棠因為三日前法軍襲擊馬尾，福建船政局悉被轟毀而舊病複發，臥床不起，未往參拜，又一次被參劾。朝廷下旨將其交部議處，並比照禦門大典不到罰俸一年例，罰俸一年。這都是李蓮英的“功勞”。
同時，大清國頒詔四海，被迫對法國宣戰。
這時，李蓮英又抓住機會對慈禧太後進言道：“老佛爺，奴才上日聽去賢良寺給左宗棠瞧病的太醫講，左宗棠臥房的門旁貼了一副對子，挺有意思，奴才就問他是什麼對子，他一說，奴才一聽，還當真挺有意思，奴才就記下來了。”
慈禧太後就問：“什麼對子值得你記下來呀？你說說看。”
李蓮英便道：“這副對子的上聯是‘天下衣冠京邑盛’。”
慈禧太後便笑道：“他這對子說得不差，這沒什麼大驚小怪。京師是我大清的都城，原本就該京邑盛。他的下聯呢？”
李蓮英忙道：“這意思就在這下聯裏頭，是：中興人物楚材多。聽太醫講，左宗棠那日跟他解釋說，他這副對子的前一句，是說京城裏皇親國戚都是衣裳架子，什麼大事都辦不了，隻是擺設。後一句是說，隻有湖南才出國家的棟梁之材。”
李蓮英未及把話說完，慈禧太後就一愣道：“他怎麼這麼說呀？他眼睛裏還有誰呀？看樣子，京師還是太小，裝不下他呀！”
見自己杜撰出來的這則故事，竟當真把慈禧太後惹惱了，李蓮英的內心自是歡喜異常。就是當晚，病中的左宗棠接到聖旨：“大學士左宗棠，著授為欽差大臣，督辦福建軍務。”
左宗棠知道如今法艦縱橫南洋海麵，福建、台灣勢危，遂不敢以病辭，隻得在接旨的第二日早上，抱病扶杖進宮請訓，很快抬著棺櫬由通州、德州、濟寧南下赴福建。
恭親王早在中法交戰之初便以“用人不當，委靡因循”，被慈禧太後罷去一切職務，回家賦閑。軍機處領班此時是禮親王世鐸，總理衙門領班則由慶郡王奕劻出任。這兩個人都對左宗棠不懷好感，自然不可能上折去為他講話。
同年九月三十日，大清國頒詔中外，宣布新疆正式設立行省，詔賞劉錦棠頭品頂戴兵部尚書銜出任首任巡撫，魏光燾出任首任布政使。
眾所周知，大清國的一省巡撫一般都例兼二品兵部侍郎，隻有總督才例兼一品兵部尚書。劉錦棠是截止到目前為止，唯一的一個兼署一品兵部尚書的巡撫。
一個月後，左宗棠抵達福州，當日即抱病在福州將軍穆圖善、署福建浙總督楊昌浚的陪同下，赴馬尾查看船政局被毀情況。福建浙總督何璟因“臨事昏庸”被革職勒令休致，已離開福州回籍。
法艦開炮
轎至馬尾，船政局房倒屋塌，一片狼藉。
眼望著殘垣斷壁和滿地的瓦礫，左宗棠心疼萬分地問楊昌浚：“何子峨呢？張幼樵呢？他們兩個怎麼不來見我？”
楊昌浚小聲答道：“自打法艦宣戰的那一刻起，他們兩個就沒了蹤影。何製軍派人找過，沒找著；我護理督篆後，也一直在找他們，至今還無下落。昨兒聖諭還在詢問他們兩個的去處呢。”
穆圖善氣憤地說道：“船政局生生讓他們兩個給毀了！”左宗棠沒有言語。
何子峨和張幼樵是兩個什麼人物呢？福州船政局明明是讓孤拔率領的法國軍艦摧毀的，穆圖善怎麼說是讓他們兩個給毀的呢？
從馬尾回到欽差行轅，左宗棠把穆圖善、楊昌浚請過來，詳細詢問張佩綸到福建後的所作所為，以及法國遠東艦隊正式與福建水師交火後，張佩綸、何如璋都采取了哪些防禦措施。因為這也是朝廷交給他的任務之一。
翌日，左宗棠又抱病找了福建船政局和巡撫衙門的其他在事官員了解情況，當時情形才基本清楚。