左宗棠長歎了一口氣：“石泉哪，我的大限就要到了，可我閉不上眼睛啊。你說，台灣孤懸海麵，是不是應該設行省啊？它可是我大清東南海上的門戶啊！”
楊昌浚眼睛一紅說道：“季高啊，您先把病養好。台灣的事，等您好了以後我們再議。衙門裏還有些事情，過一會兒我再來看您。”
楊昌浚話畢走出行轅，對守在門外的侍衛吩咐道：“好好侍候欽差大人，有什麼事情，馬上向本部堂稟告。”
但左宗棠很快又把文案傳至床前，一邊喘息，一邊又口述了《台灣緊要請移福建巡撫鎮攝》折，指出：台灣孤注大洋，為七省門戶，關係全局，請移福建巡撫駐台灣，建議台灣設立行省。
折後，左宗棠附片以“衰病日劇”奏請交卸差使，並懇恩開缺回籍調理。當晚，兩個蓬頭垢麵的人，跌跌撞撞闖進欽差行轅，口口聲聲要麵見欽差左爵相。
侍衛被纏不過，隻好稟告左宗棠。左宗棠聞報一驚，不由隨口說出一句：“莫非是張幼樵與何子峨？讓他們進來！”
很快，侍衛帶著兩個人來到左宗棠的床前。
兩人一見左宗棠，先撲通跪倒，一邊磕頭一邊哭道：“罪臣張佩綸、何如璋，給欽差大人請安了！”來人果然是張佩綸和何如璋。
兩個人滿臉憔悴，衣衫襤褸，仿佛剛從大獄放出來的囚犯。
左宗棠氣得渾身亂抖了半晌，最後還是讓人給他們兩個放了座，這才詳細問起他們如何消失了這麼久。
張佩綸、何如璋二人哽咽了許久，方講述起來。
張佩綸把改期開戰的信函派身邊的一名通事送出之後便得到密報，稱各國駐馬尾的領事，正在離岸登船，為的是躲避炮火。
張佩綸聞報，表麵雖鎮定如常，內心已是緊張得不行。他勉強把最後一杯酒倒進口裏，便命人更衣，又將行轅裏的一些書籍及貴重物品清理了一下，讓親兵抬著，便趕到山頂來督戰。哪知走到半山腰，江麵便傳來隆隆的炮聲，分明已經開戰。他慌忙駐足觀看，卻正看見福建水師的旗艦“揚武”號向江中下沉，而管帶張成正跟條蛤蟆似地奮力往岸上爬。他命人將張成拉將上來，未及講話，偏偏一發炮彈呼嘯著飛來，在山腳下炸響，崩起無數的沙石。親兵都嚇得躲到樹後藏身，張成則拉起張佩綸，拚命地向山後奔去。是日大雷雨，張佩綸衣褲盡濕，靴亦跑丟一隻。張成則赤膊跣足，短褲披發。兩個人好不容易跑到船廠後山，江中炮聲愈烈，半天空裏都是硝煙。
張佩綸心驚肉跳，以為法人很快就要上岸拿他，遂稍事歇息，繼續扶著張成，東倒西歪地向前疾奔。傍晚時分，二人始行至鼓山麓。張佩綸是無論如何都走不動了，張成也是雙足見血，氣喘如牛。
張佩綸把自己放倒在路旁一棵大樹的後麵，喘息了許久才道：“這裏是什麼地方？法人來尋，能否被他尋著？”
張成靠著一塊石頭喘氣，回道：“大人，這裏應該是鼓山麓，卑職以前到過這裏。這個地方挺犯邪，聽說專出美女和傻子。”
張佩綸一聽這話，一下子睜圓眼睛，奇怪地問：“這話怎麼說？前麵的村子叫什麼名字？”
張成一麵扳過腳來拔刺，一邊答道：“卑職也是聽說，村名卻不知道。可能叫美女村，也可能叫傻子屯。大人，我們今晚到哪裏歇腳？”
張佩綸道：“法人能否尋過來？”
張成道：“大人，天色已晚，又雨急風大，法國人想來不會找到這個地方。”
張佩綸深思了一下道：“本部院已經走不動了。張成啊，你到村子裏走一趟，找到管事的，就說本部院到了，讓他們備頂轎子來接本部院。我們今晚就宿在這裏吧。”
張成咬著牙站起身，剛想邁步走動，卻又撲通倒下去，許久起不來，口裏道：“大人，卑職這雙腳已是走壞了，根本走不了路。”
張佩綸翻身坐起道：“你趕快尋根棍子拄著，本部院同你一起進村去吧。”
張成一見張佩綸話裏帶氣，隻好忍氣吞聲地趴在地上用手亂摸，總算摸到一根木棍子。他撐著棍子站起來，慢慢挪到張佩綸的身邊扶起張佩綸，兩個人便攙扶著向村子裏摸去。