曾國藩雖然廉潔自守，把廉與勤看作居官治政、明哲保身的第一要義，可是既然涉身官場，他也就不能免俗，也不能不交結各種各樣的社會關係。事實上，他所結成的關係網，也許是有史以來最大的。他用其龐大的關係網來保證兩點：一、進可以大規模按自己的意誌施政；二、退可以用來自保其身。
這樣的為官之道，頗有些戰國時代合縱連橫的味道。
人是社會中的人，一旦結成凝固的利益關係，就會痛癢相關、榮辱與共了。俗話說，沒有永久的朋友和敵人，隻有永久的利益。
攻占南京，平定太平天國前後，是曾國藩“台麵”的極盛之時。這期間湘軍集團頭目紛紛出任督撫。有的是曾國藩奏保的，如李鴻章、沈葆楨等；有的雖未經他直接保奏，但他造成一種形勢，使清廷非委任湘軍頭目不可。
兩廣總督勞祟光，與曾國藩一向不睦，在籌餉問題上又不合作，曾急欲去之而後快。當時廣東最為富庶，“天下之大利”，除地丁、漕糧外，有海關、鹽場、勸捐和厘金，“他省或據其一，或據二三，而廣東省四者兼而有之”。為了達到去除勞崇光的目的，曾以軍餉奇缺為由，上奏要求派大員至廣東辦厘金，並給以奏事及參辦阻撓抽厘之官紳之權。這實際上是分割當地督撫之權力，自成體係，勞崇光自然不會就此罷休。而清廷也深知曾、勞矛盾，不能協作，為軍餉計，不得不調走勞，而代以與曾國藩關係較好，又為同年的晏端書，後更為湘軍集團人員繼任，以期在廣東為湘軍籌集更多軍餉。
由於有曾國藩這一位“統帥”，湘軍出身的地方封疆大吏能夠互相照應，“一方有難，八方支援”。他們編結成一個特殊的關係網，痛癢相關，呼吸相從。以至整個晚清時期，地方督撫重要的職位都由湘、淮軍將領出任。朝廷有大的興革，動作前定要征求他們的意見，這也是約定俗成的慣例。如果朝廷治罪一人，則很可能掀起大波瀾。曾國藩的“局”做得太大，以至他自己也說，長江三千裏江麵，船隻都得張掛他的旗幟，否則就不能放行。
除了多年舊部可以聯盟互助以外，曾國藩還用聯姻的方法，鞏固和擴大自己的勢力。
傳統中國最講究裙帶關係，這是文明不發達的表現。曾國藩雖然處於從傳統向近代的轉化時期，但他通過聯姻來擴張、鞏固自己的陣地，仍不失為有效的手段。早年同曾國藩換過帖子的至交好友，像劉蓉、羅澤南等人，後來都結為親家。曾國藩與李鴻章兩家，也有姻緣。李鴻章和他的弟弟李鶴章同入曾國藩幕府。曾國藩與李的父親李文安是“同年”，加之李瀚章、李鴻章均正式拜曾國藩為師，屬於曾的得意門生，所以李鶴章與曾紀澤後來成為兒女親家，李的第四子娶曾紀澤的長女為妻，使曾、李兩家“親上加親”，聯為一家。
劉蓉是曾國藩的老鄉，是諸生出身，年少時，就曾同曾國藩、羅澤南一起講求程朱理學，後來與曾國藩共讀於湘鄉漣濱書院，隨後又與曾國藩、郭嵩燾同在長沙切磋學術，關係極為密切。三人曾換帖訂交。他同曾國藩的氣質尤為相近，立誌要做建功立業的人物。據郭嵩燾在《臨終枕上詩》記述說：“乃見曾劉歲丙，笑談都與聖賢鄰。”1838年曾國藩考中進士京城做官之後，還常常與劉蓉書信往返，反複討論學術上的問題。曾國藩承認，自己學業的進步，離不開好友劉蓉的啟發幫助。
1852年，曾國藩在籍守製之時，清廷命他幫同湖南巡撫張亮基辦理本省團練事務，但他並不打算應命出山，還是在好友劉蓉和郭嵩燾的反複勸說之下才毀棄前疏，出麵視事。在此之前，劉蓉曾致書曾國藩說：“既已達而在上矣，則當行道於天下，以宏濟艱難為心。”如果僅以“托文采以庇身”，則有華無實，舍本求末，人生的意義也就不複存在了，作為一個文人士子，應以“救於治亂”為己任，以“以身殉國”為最終目的。
在曾國藩應命出山之際，劉、郭二人也應其邀請而助其一臂之力，但與曾約定，“服勞不辭，惟不樂仕宦，不傳任事，不求保舉”。曾國藩對劉、郭二人的人生情趣非常欽佩，至交之情甚至超過兄弟之情。劉蓉後來將自己的詩文輯錄成冊，取名為《養晦堂詩文集》，請曾國藩寫篇序跋之類的文字。曾國藩欣然應允，其中明確指出：“吾友劉君孟蓉，湛然而嚴恭，守道而寡欲。自其壯歲，則已泊然而外富貴矣。既而察物觀變，又能外乎名譽。”曾國藩在這裏對劉蓉的道德文章給予了高度評價。
這種相同的誌趣、深厚的友情，自然是他們成為兒女親家的牢固基礎之一。
有眾多部下聯手互助，又有如此之多的賢親家相幫助，曾國藩如虎添翼，在成就大事中多了幾分力量。
三。檢點自身，不露鋒芒
大多數人都有功名之心，也正是因為功名之心，人們才會拚搏奮鬥，為取得功名做出了巨大的犧牲，甚至失去了生命。
曾國藩遍讀古書，深諳鋒芒畢露招禍患的道理。他常以古人為鑒，檢點自身，生怕自己因為露出鋒芒而遭忌受挫。
有人認為要想取得功名，就得向外人證明自己有才。於是，他們會在眾人麵前展示自己，標榜自己的實力。沒有賞識者的時候，他們仍然會表現自己的與眾不同。這類人為了證明自己不是庸才，便選擇了炫耀自己。結果為此遭到的反感、忌恨遠遠超過了自己需要的賞識。
三國時的楊修，在曹營中任曹操的主簿。他思維敏捷，頗具才華，但他總是鋒芒畢露，不知伴君如伴虎。
曹操曾命屬下為自己建造一處花園，屬下盡心盡力，很快將花園建好，請曹操前去觀看。曹操去後，麵無表情，沒有對所建花園發表看法，隻是提筆在門上寫了一個“活”字，便匆匆離開。屬下人苦苦思索，仍然覺得茫然。
楊修對眾人說道：“門上添一‘活’字，自然為闊，丞相覺得花園門太大了而已。”於是，主管此事的人立即對已建花園進行翻修，建好後再次請曹操前來觀看。曹操見後，心裏很高興。不過得知是楊修解其意後，心中不是滋味。
事後不久，塞北官吏給曹操送來了一盒酥餅，曹操即興在盒子上寫下了“一合酥”三個字，然後將其置於台上。楊修看到後，即刻將酥餅取來與眾將士同享美味。曹操問楊修為何不經過自己的準許便將酥餅分與眾人，楊修卻解釋說，“一合酥”乃“一人一口酥”之意，既然丞相如此命令，不敢不從。曹操聽後，臉上雖然高興，心中卻暗暗妒忌楊修的才能。
曹操猜忌心很重，他怕別人會暗殺他。於是常對手下說，他睡覺時總是做一些殺人的夢，告誡他們不要在他熟睡時靠近他。一日，曹操睡覺的時候將被子蹬到了地上，一侍從慌忙拾起被子準備給他蓋上。這時，曹操一躍而起，拔劍就刺，侍從一命嗚呼。曹操繼續上床睡覺，醒後，假意不知其事，召人問之。待知實情後，曹操大哭，甚為痛苦，隨後厚葬被殺侍從。楊修一語點破曹操的心思：“丞相非在夢中，而君在夢中。”曹操對其更加忌恨，欲找借口殺了楊修。
曹操帶兵駐紮漢中一帶，本想速戰速決，不想竟與劉備大軍形成對峙局勢。曹操心中極為矛盾，進退難定。一天，廚師送上雞湯，曹操見碗底有雞肋，頓時心生感慨，暗自沉吟。適逢夏侯悖前來稟請夜間號令，曹操脫口而出：“雞肋！雞肋！”夏侯悖誤以此為號令，將其傳出，眾人皆知。作為行軍主簿的楊修立即令隨行軍士整理行裝，為撤退做好準備。夏侯悖不明白楊修所為，急忙趕往其帳內。楊修說道：“雞肋者，食之無肉，棄之可惜。今進不能勝，退恐人笑，在此無益。來日魏王必班師矣。”聽了楊修的一番解釋，夏侯悖甚感有理。曹操知道事情緣由後，異常憤怒，以造謠惑眾的罪名將楊修處死。
楊修恃才傲物，屢次引發曹操忌恨，得此下場也是必然。
曆史上不乏類似楊修之人。隋代的薛道衡，天資聰穎，十來歲便能夠將《左氏春秋傳》記得爛熟於心，並能夠講給別人聽。隋文帝在位時，薛道衡因出類拔萃在朝廷任內史侍郎。文帝駕崩後，煬帝即位。煬帝很是自負，他自認為文才很高，無人可以居其右。
煬帝時，薛道衡先在潘州任刺史，後被召至京城，在宮廷內做事。他作有《高祖頌》，其文辭自然超群，煬帝閱後，心生怨恨，妒其才。禦史大夫火上澆油，在煬帝麵前搬弄是非，說薛道衡自認為才華橫溢，沒有人可以超過他，盡管有人指責他，他仍然我行我素，不把煬帝放在眼裏。煬帝本來就對薛道衡不滿，於是隨便找了個借口就將其絞死了。
雖天下人都為薛道衡鳴不平，那又如何？封建王朝，君要臣死，臣不得不死。如果薛道衡不露鋒芒，就不會引起煬帝嫉恨，也就不會招來殺身之禍。
“木秀於林，風必摧之。堆土出岸，流必湍之；行高於人，眾必非之。”有才，並不意味著能仕途通達，它需要有德來約束。這裏的德，乃是指掩蓋鋒芒的自製力。
關於才德，曾國藩有自己的看法，他曾寫過這樣一段文字：“司馬溫公曰：‘才德全盡，謂之聖人；才德兼亡，謂之愚人。德勝才，謂之君子；才勝德，謂之小人。’餘謂德與才不可偏重。譬之於水，德在潤下，才即其載物溉田之用；譬之於木，德在曲直，才即其舟楫棟梁之用。德若水之源，才即其波瀾，德若木之根，才即其枝葉。德而無才以輔之，則近於愚人；才而無德以立之，則近於小人……二者既不可兼，與其無德而近於小人，毋寧無才而近於愚人。自修之方，觀人之術，皆以此為衡可矣。”