通往挹江門的路上，市民越聚越多，哭聲和喊聲連成一片。在挹江門一時無法洞開之際，包括第83軍第156師師長李江在內的不少人，都選擇了攀緣城牆，結繩而下。
後來挹江門終於打開，隨即發生慘劇：擁過去的軍民達到數萬人，而且還在不斷增加，一時間發生了人踩人的混亂場麵，在光華門阻擊日軍的教導總隊團長謝承瑞，拖著受傷之軀也來到這裏，在混亂中被人擠倒在地，最後竟被後麵擁上來的人群蹬踩而死！
謝承瑞從炮兵專科學校到兵工大學，又在法國係統地學習了軍事，是當時難得的人才。後來有一次，有人對桂永清說：你們教導總隊出身的將士都是一流的軍事人才。桂黯然回答：一流的都在南京殉國了，現在剩下的都是二流的，包括我在內。那人問：誰是一流的？桂回答：謝承瑞。
軍民都往下關去。這時候，下關江邊有多少船呢？
按很多人的說法，此時江邊看不到船。這也比較誇張。如果一條船也沒有的話，脫險的那部分將領和士兵又是怎麼走的呢（南京突圍後，作戰科長譚道平負責統計脫險士兵數量，各地共收容44，000多人，除從正麵突圍的兩支廣東部隊和教導總隊馬威龍第3旅外，大多數仍是渡江脫險的），不可能全靠浮木登上對岸。
日軍圍城前，下關本來停有兩艘大型火輪（每艘可運送800人），但唐生智嚷嚷著要死守南京，所以他下令把這兩艘船趕往上遊武漢了。據宋希濂的回憶，1937年12月12日夜，下關江邊隻有四五艘小型火輪，其中司令部掌握一艘，俞濟時的第74軍掌握一艘。下關到燕子磯一段的江邊，則有兩百多條民船，外加最多3艘小火輪，掌握在第36師手裏。
小火輪就那幾艘，民船雖然有一些，但搭載人員有限，而且速度慢，在江兩邊往返的話，耗時自然就要長，加上不少民船到對岸後就不再返回，所以也就成了“一次性用品”。更要命的是，這個時候，江北岸胡宗南的部隊還沒接到南京突圍的命令，不許對岸的人過來，甚至一度槍擊渡江者。這是當初唐生智下的命令。說到這個老唐，如果當初他有個周全計劃，不把兩艘大型火輪（過江運一趟來回45分鍾）趕走，那麼從12月12日下午5點以後，到第二天7點天亮前，足足有14個小時的時間，可以算一算能運送多少軍民！
但這所有的一切，僅僅是“如果”，曆史恰恰不相信“如果”。
第一時間安全渡過長江的部隊，除了一直在江邊防守又掌握渡船的宋希濂第36師外，就是王耀武的第51師和馮聖法的第58師。
由於船隻不夠用，更多的士兵和市民隻能望江興歎。情急之下，有的人四處尋找木料編筏子，但筏子剛投進江裏，就有一群人跳上去，很多筏子到不了對岸就沉了；有的人抱著木頭直接跳進冬天的長江，最終被急流吞沒；有的人則蹲在木盆中，隨著江水無望地漂流。
很多人在焦急中沿江往下遊燕子磯方向逃去；有的則奔往上遊上新河方向；更多的婦孺老弱以及傷兵跺腳捶胸，不知如何是好。
在城垣上受傷昏迷的邱維達被部下用擔架抬到江邊，王耀武派來的人正在四處尋找，最後終於發現邱維達，緊急把他送上小火輪！
當初，第88師殘部從雨花台撤下來後，由於進不了中華門，副旅長廖齡奇隻好帶人往江邊退，反倒因禍得福，在渡江時占了先機，奇跡般地過了江。後來，留在城裏的旅長吳求劍和師參謀長張柏亭也脫險了，但師長孫元良卻沒能跑出去。
在中山門外作戰的第87師第261旅旅長陳頤鼎、第260旅旅長劉啟雄，直到13日零點才知道南京可能已經棄城，但已經聯係不上王敬久和沈發藻了，所以他們跟部下一起簽字，擔負在沒有命令的前提下撤離陣地的責任。
往下關撤退的路上，陳頤鼎想：既然是主動撤退，下關必定有船隻接應部隊。當拂曉達到下關江邊後，他們傻了：眼前是一片片逃難的市民和撤下來的軍隊，而船隻寥寥！
劉啟雄跟陳頤鼎商量，想潛藏到難民區。後者一聽就說不行，此時再進城不等於往老虎嘴裏鑽麼？但劉啟雄堅持個人想法（實際上最後沒能回城），陳頤鼎隻好與他分手，帶人奔下遊燕子磯。到了那裏，他們先是坐著木板順水漂流，木板沉沒了，又僥幸搭上蘆葦編成的筏子，多次曆險後（一度滯於江心的八卦洲），直到12月16日才上了北岸。
第87師最終也成為南京突圍中損失最慘重的部隊，最終渡江脫險的，隻有師直屬部隊300多人！
下關江邊的混亂雖然在繼續，但這一帶卻亮如白晝，因為電廠仍在為江邊的路燈供著電。有人說，亮著路燈，這不是給日軍飛機軍艦照亮麼？實際上，這時候日軍雖突破了烏龍山防線，但還沒衝到下關江麵（轉天上午才到），而日機一貫是白天轟炸。所以，江邊的路燈，在12月12日的突圍之夜，更多地幫助我們的同胞。但曆史永遠忽略細節。在這樣的晚上，又有誰會去注意那亮著的路燈呢？又有誰會想到路燈後堅守崗位的工人呢？因為電廠工人都堅守崗位，沒有逃跑，所以城陷後很多人來不及脫身，最終死於屠城中。