相傳秦朝末年，劉邦押解刑徒前往驪山為秦始皇修陵。行至半路，遇一白蟒擋路，劉邦揮劍欲斬白蟒，那白蟒卻忽作人語：“你現在殺我，將來如何回報？”劉邦說：“高山斬蟒平地（帝）還。”後來還真應驗了此事，漢王朝自劉邦開基，傳至漢平帝，竟被外戚王莽篡奪了皇位，公然改漢為新。
劉邦斬蛇、王莽篡漢都有史書為證，但二者之間並沒有必然的聯係。王莽奪取漢家江山絕不是偶然，更不是什麼“冤冤相報”的宿命論結果，而是曆史發展的必然趨勢。
王莽（前45—23），字巨君，漢元帝皇後王政君侄兒。早年家境貧寒，勤奮好學，在其伯父、叔父舉薦下，被漢成帝提拔任用，封為新都侯。哀帝即位後，受排擠，被遣回封國。哀帝病卒，王莽與其姑母王政君擁立平帝登基，因功賜號“安漢公”。元始三年（3），又嫁其女為平帝皇後。自此，王莽官高位顯，權傾朝野。平帝駕崩後，又立年僅2歲的劉嬰即位。始建國元年（9），王莽徹底廢去漢帝，改朝換代，改國號為“新”，實現了其一步步篡奪漢室江山的巨大陰謀。
曆來人們對王莽的登基持否定態度，認為他是典型的亂臣賊子，以極其卑劣無恥的手段奪取了劉氏的皇帝寶座。他是被釘在曆史恥辱柱上的大陰謀家、巨奸、逆臣，理應受到世人的唾棄與咒罵。而王莽的篡位，並非是一蹴而就的，而是經曆了一個漫長的演變過程。
王莽生來並非野心家。年少時，勤於讀書，拜名師學習《禮經》，行為舉止謙恭得體，穿戴形如儒生。伯父王鳳患病時，他親自服侍，以至蓬首垢麵，連月不解衣帶，受到伯父讚賞。王鳳卒時，將王莽托付給太後王政君及漢成帝。成帝任命他為黃門郎，遷射聲校尉，後來又封其為新都侯。初入仕途的王莽意氣風發，不畏權貴，不顧親情，向皇帝揭發了表兄淳於長的罪行，在朝中贏得了忠直敢諫的美名，皇帝將其破格提拔為大司馬。
哀帝即位後，王政君勸王莽不要陷入與哀帝外戚爭權的鬥爭中，要他辭官回鄉，然而沒有獲得皇帝批準。一日未央宮中舉行宴會，王莽見哀帝祖母傅太後的座位與太皇太後王政君的座位並列，認為不合禮儀，命內侍撤去，另設他座，引得傅太後大怒，不肯赴宴。王莽因此而得罪太後，被遣回封國。
王莽在封國內杜門自守，勤於政事。他的二兒子因誤殺了一名奴仆，被王莽逼令自殺。百姓為他的不徇私情所感動，紛紛聯名上書朝廷為其申冤。元壽元年（前2），天空出現日食，朝中一些賢良趁機稱頌王莽功德。迫於輿論壓力，漢哀帝召回了王莽。
公元前1年，漢哀帝駕崩，王政君與王莽迎立漢平帝即位。皇帝年幼，由王莽攝政。這時，塞外的少數民族向漢廷進獻白雉，群臣們認為這是王莽的功德感動了上蒼，才出此祥瑞之兆，要求給王莽賜號“安漢公”。對於朝廷的嘉賞，王莽固辭不受，最後由太後王政君親自下詔，封王莽三世為三公，食邑二萬八千戶，他才勉強接受了太傅的官職及“安漢公”的封號。
王莽自被封為“安漢公”後，權傾朝野。漢平帝選後時，王莽自覺其女與眾女並列一起恐有不利，便堅拒說自己的女兒無才無德，不適合參選，太後王政君也下詔書替王莽謙讓。群臣被這種謙讓精神所感動，上書請求皇帝立王氏女為後。經過卜筮，得出吉相，漢廷決定聘王女為後。
為了防止平帝生母衛姬及其親屬幹涉朝政，王莽在王政君默許下，將衛姬封為中山孝王後，帝舅衛寶、衛玄也賜爵關內侯，讓他們永久居住中山國，不得返京。王莽的兒子王宇害怕隔離衛氏，將來皇帝長大後會怪罪下來，就與老師吳章謀劃，利用王莽喜好鬼神的弱點，讓內兄呂寬趁夜色把汙血灑在王莽門前，迫使其改變主意。不想事情敗露，王莽不僅毒死兒子，也尋個借口，將衛氏一族盡數誅滅。對朝中對此有異議者，王莽也逼其自盡。他的“大義滅親”引得群臣一片讚頌之聲，稱其“為帝室故不敢顧私”。
元始四年（4），王莽之女被正式立為漢平帝皇後，大赦天下。朝臣上書說，王莽輔佐皇帝，功比伊尹、周公，應當封為宰衡，位列上公，他的兩個兒子也該封侯。太後王政君親臨前殿，賞賜王莽，王莽堅辭不受。大臣認為，謙虛辭讓是他的一貫作風，應當拒絕其請求。後來，王莽隻要求禦史為其刻了“宰衡太傅大司馬印”，算是接受了朝廷的封賞，而將所得財物悉數散於眾人。王莽又奏請皇帝修建明堂、辟雍、靈台，為學子築舍萬間。又征天下精通一技之長的博學之士，彙集一起，辯論學問，訂正古書謬誤。這些政績，為王莽贏得了巨大聲譽。朝中先後有多人上奏皇帝，懇求賜王莽“九命之錫”（古代帝王賜給功臣或權臣的九種物品，以示恩寵）。