石敬瑭，山西太原人，沙陀族。為人沉厚寡言，富於謀略，任河東節度使。後唐閔帝繼位後，加中書令，鎮守太原。應順元年（934）二月，潞王李從珂反叛稱帝，改元清泰。他懷疑石敬瑭會起來造反，想找個理由將其除掉。石敬瑭識破了李從珂的陰謀，決定給予反擊。但他自知勢單力薄，不足以與之抗衡，遂求救於契丹，條件是認契丹國王耶律德光為父親，自己當兒皇帝，割北方幽雲十六州給契丹。耶律德光真是求之不得，及時派兵援助，石敬瑭擊退後唐軍隊，又攻陷洛陽，滅後唐建立後晉，自立為皇帝，後遷都於開封。執政期間，對契丹稱臣、稱“兒皇帝”，歲貢金帛財物，極盡阿諛諂媚之能事，朝野皆以為恥辱。公元942年，石敬瑭在保昌殿病死，終年51歲，葬顯陵（在今河南洛陽），世稱後晉高祖。
石敬瑭之所以如此出名，不僅僅在於他向契丹割讓大片領土，更在於他厚著臉皮稱比自己小10歲的契丹國主為“父皇帝”，而自己甘願做“兒皇帝”。這種奴顏婢膝的惡劣行徑受到人們的廣泛唾棄。北宋薛居正《舊五代史》評論曰：“圖事之初，強鄰來援，契丹自茲而孔熾，黔黎由是以罹殃。”對石敬瑭引契丹人進軍中原，使百姓遭受禍殃的行為進行了嚴厲的批評。今人對他的評價更是尖銳直白，如著名史學家範文瀾說：“石敬瑭拜契丹主當父親，並且出賣廣大土地，另加歲貢帛三十萬匹，換取一個兒皇帝的稱號，在五代皇帝中，他是最大惡已極的可恥人物。”在他看來，石敬瑭不僅自己蒙受恥辱，甘當契丹人的“兒皇帝”，而且還將北方的廣大地區拱手送人，同時還要每年向契丹進貢財物，使漢族人民飽受異族壓迫與剝削。他罪惡昭著，是五代中最卑鄙最無恥的皇帝。然而，一些人提出了反對意見，認為石敬瑭當兒皇帝是有一定原因的，如果僅用無恥與媚外求榮來評價他，是不客觀也是不公正的。為真正搞清石敬瑭稱兒皇帝的緣由，有必要回顧一下他的稱帝曆史。
據宋歐陽修《新五代史·晉本紀》載，石敬瑭的父親名臬捩雞，是沙陀族軍官。唐朝末年，戍卒龐勳率軍起義，很快占領山東南部、江蘇和安徽北部地區。唐朝調集沙陀兵圍剿，平定了叛亂。沙陀部首領朱邪赤心因功升為單於大都護、振武軍節度使，賜姓名為李國昌。臬捩雞就是這個時候跟隨李國昌入主中原的。後來，李國昌之子李克用參加討伐黃巢起義的戰役，攻破長安，被任命為河東節度使，不久又被封為晉王。臬捩雞因善於騎射，威猛勇敢，立有赫赫戰功，被李克用任為州（今河北永年縣）刺史。臬捩雞生子石敬瑭，至於為什麼姓石氏，歐陽修百般考證，也“不知其得姓之始也”。
公元923年，李克用長子李存勖進攻後梁，占據洛陽後稱帝，建立後唐，史稱後唐莊宗。因他重用宦官伶人，導致兵變，中流矢而亡。其養子李嗣源即位，是為後唐明宗。石敬瑭為人穩重，頗得明宗賞識，並將女兒永寧公主嫁其為妻，由是常隸明宗帳下，號左射軍。石敬瑭不負明宗厚望，常救其於危難之中。據《舊五代史·晉書》載，天十九年（922），後唐軍隊與後梁軍戰於胡盧套，“唐軍稍卻，帝（石敬瑭）睹其敵銳，拔劍辟道，肩護明宗而退，敵人望之，無敢襲者。”二十年（923）十月，石敬瑭與明宗前往梁人楊村寨偵察軍情，“俄而敵出不意，以兵掩明宗，刃將及背，帝（石敬瑭）挾戰戟而進，一擊而凶酋落馬者數輩，明宗遂解其難。”同光四年（926）二月，趙在禮在鄴城叛亂，當時尚未稱帝的唐明宗前去討伐，石敬瑭隨行。行至魏縣（今河北大名縣西北），軍隊中出現騷亂，要求明宗在河北稱帝。明宗假裝同意，打算遣人去京城“自訴”於天子。諸軍恐怕事情不果，紛紛逃散。明宗手下的軍隊，隻剩下常山一軍。在這緊要關頭，石敬瑭密告明宗說：“猶豫者兵家大忌，必若求訴，宜決其行。某願率三百騎先趨汴水，以探虎口，如遂其誌，請大軍速進。”明宗同意了敬瑭的請求，撥給他驍騎三百。石敬瑭率眾由黎陽渡河，自汴州西門而入，占據了全城，明宗順利進入汴州。莊宗聞變，親自率軍赴汴征討。當其來到汴州城西北5裏時，見明宗之軍威風凜凜，士氣高漲，自知大勢已去，遂登高歎曰：“吾不濟矣！”。由此莊宗從兵大潰，紛紛投奔明宗。明宗即遣石敬瑭率兵為前鋒，進攻汜水關。不久，洛陽傳出莊宗遇內難而崩的消息。於是，明宗率師進入洛陽，即位稱帝，改元天成。石敬瑭因擁立明宗有功，加封光祿大夫、陝州保義軍節度使。天成二年（927），進封開國公，賜濯忠匡定保節功臣。三年，任同中書門下平章事（宰相）、興唐尹、天雄軍節度使，成為權傾一時的顯貴人物。
明宗死後，閔帝即位，明宗養子潞王李從珂不服，起兵造反。閔帝自洛陽出奔於衛州，中途與石敬塘相遇。閔帝侍從懷疑石敬瑭圖謀不軌，想要殺他。石敬瑭先下手為強，將閔帝侍從殺死，然後把閔帝托付給衛州刺史後離去。不久，李從珂在洛陽稱帝，廢閔帝為鄂王，施以鴆酒毒殺。即位後的李從珂對石敬瑭並不信任，表麵上對他加官進爵，暗地裏卻對其猜忌甚重。清泰三年（936）五月，朝廷遷石敬瑭為天平軍節度使。石敬瑭拒不赴任，他對僚屬說：“先帝在世時，授我太原之地以養老終年，今無故而遷，是懷疑我有造反之心。況且太原地勢險要，物阜民安，我想要內檄於其他藩鎮，外求援於契丹，做一番抗爭，諸位意下如何？”桑繼翰、劉知遠等人表示同意，並上表潞王說：“陛下是明宗養子，按禮法不應稱帝，應立明宗幼子許王李從益為帝。”李從珂大怒，下詔削奪石敬瑭官爵，還命張敬達率軍討伐他。石敬瑭為求自保，這才引出向契丹借兵，以至後來自稱“兒皇帝”的事情。