提起屈原，在中國可謂家喻戶曉。他的名字和民間節日端午節聯係在一起。正是由於屈原是農曆五月初五投入汩羅江，於是這一天便成了人們紀念這位偉人的日子。這一天，滔滔湘江，浩浩洞庭，千帆競渡，百舸爭流，萬眾呼喚：
”魂兮，歸來，三閭大夫——“
”魂兮，歸來，三閭大夫——“
生不逢時
屈原，湖北省秭歸縣人，楚威王元年（前339），出生在楚國一個破落了的舊貴族家庭。他的家族曾是楚國的貴族，其祖先與楚王同姓，因此他與楚正是同一始祖的子孫，這個始祖就是古代傳說中的高陽顓頊氏。相傳，顓頊興起於高陽地方，他有一支叫做季連的六代孫開始姓芊，楚國就是他的後代。周文王時，季連的後裔鬻熊的曾孫熊繹因祖上有功，被封在楚，住丹陽（今湖北省秭歸縣）。這就是楚國建國的開始，而熊繹便是楚國的第一代國君。可見，楚國本應該姓芊，到鬻熊以後姓熊。屈原與楚王同姓，則也應姓芊或熊，到春秋初年，屈原的祖先、楚武王熊通的兒子瑕受封於屈地為卿，才把”屈“作為氏的稱號，後來，隨著社會的發展，姓氏逐漸不分，屈原祖先的氏號”屈“便被作為他家的本姓而流傳下來。
因為屈原家族是楚國的王族，所以他的許多先人都曾擔任過楚國的重要官職，發揮過重要作用。如屈重、屈完、屈建等。據史書記載，他們或是善於辭令的外交家，或是統領千軍萬馬的將軍，曾給屈氏家族帶來過極大的榮譽。但到戰國時期，屈氏家庭開始衰落下來，在政治上雖仍能夠保持貴族身份，但經濟上已經十分貧寒了。
屈原誕生的年代，正值我國曆史上的戰國社會末期。伴隨著屈原童年、少年、青年時期的，是席卷整個中國大地的一次前所未有的大戰亂。當時，由於農業、手工業、商業的發展，社會生產力大大提高，從而推動和促進了生產關係的變革，新興的地主階級開始登上政治舞台，日益要求參與變革和掌握國家政權。而腐朽的奴隸主貴族勢力仍頑固地維護反動落後的政治統治。這種實質性的鬥爭具體表現為：七個強大的諸侯國家——齊、楚、燕、趙、韓、魏、秦，都積極任用革新派人物，在本國實行變法，富國強兵。同時互相進行激烈的拚殺征戰，企圖以自己為主統一中國。
七國之中位於西方的秦國，原來經濟、文化都很落後，但由於在秦孝公時重用了衛國人公孫鞅（因仕秦有功，封於商地，號商鞅）實行變法，並取得了較為徹底的勝利，所以到戰國中期竟後來居上，一躍而成為七國中最強大的國家。秦強大之後，立即對其他六國展開強大的攻伐，給山東六國（因六國均位於秦以東的崤山之東）造成了極大的威脅。
當時的山東六國中，最有可能與秦抗衡的便是——楚國。楚國是戰國七雄中地域最大的國家。它的國界北至中原，與韓、魏、齊等國為鄰，西至黔中（湖南沅陵）、坐郡（四川巫山），與巴蜀和秦為鄰，南到蒼梧（湖南九嶷山），東達海濱。楚國的建國和開發雖不及北方黃河流域曆史久遠，但由於南方江漢流域富庶的自然條件和廣大人民的辛勤勞動，經濟、文化發展很快，到春秋中期，楚國政治、軍事上都已達到鼎盛時期，當時的國君楚莊王繼齊桓公、晉文公之後成為中原又一霸主，成為史稱的”春秋五霸“之一。戰國時期，楚國國力更加強大，生產力發展水平已經達到相當的高度。
但到戰國中後期，楚國的政治、軍事狀況和實力卻日益腐朽和衰落。這是由於楚國的奴隸主貴族腐朽勢力十分頑固和強大，他們在楚王周圍形成了一個盤根錯節的集團，千方百計阻止和破壞一切具有積極進步意義的改革措施。戰國初期，楚悼王曾任用衛國人吳起為丞相，製定了一整套抑製奴隸主貴族勢力、富國強兵的變法措施。一度使楚”南平百越，北並陳蔡，卻三晉，西伐秦；諸侯患楚之強。“但是，由於楚國舊貴族勢力的處處對抗，使吳起的政治主張難以徹底貫徹實行。支持變法的楚悼王在世時，楚的貴族舊勢力就企圖殺害吳起，等楚悼王一死，甚至屍骨未寒，吳起便立即被殺，他製定的新法也隨之廢除，這種倒行逆施的結果，使得楚國實力逐漸衰落，到楚懷王即位時，楚國表麵上雖然還很強大，但實際上軍事實力和政治聲望都已遠遠落後於秦國。楚懷王也清楚地看到了這種局勢，曾哀歎道：”寡人自料以楚當秦，不見勝也；內與群臣謀，不足恃也。寡人臥不安席，食不甘味，心搖搖然如懸旌而無所終薄。“麵對當時這種力量對比十分懸殊的局勢，楚國和山東六國中的其他五國都十分清楚地感到秦的威脅。同時也產生了聯合抗秦的要求。從公元前334年開始，山東六國相繼接受了洛陽策士蘇秦關於聯合抗秦的主張，委他掛六國相印，由南到北組成一條縱線抗擊秦國，這就是曆史上的”合縱“政策。在”合縱“過程中，楚國曾發揮過重要作用，一度居”長“的地位。與此同時，秦國也在公元前328年，用魏國人張儀為丞相，采取分化瓦解，遠交近攻的策略對六國進行各個擊破，史稱”連橫“。”合縱“和”連橫“兩種勢力鬥爭的結果，也就決定著秦和山東六國生死存亡的命運。
屈原就是在這種戰亂而複雜的年代中成長起來的。高貴的家族出身使他從小具有良好的文化素養、超群的才華和非凡的抱負。他比一般的楚國人更關心楚國的命運和前途。
第一次被放逐
公元前329年，楚威王去世，次年由其子熊槐即位，是為楚懷王。楚懷王統治時期，還是很有一番作為的，對內發布限製舊貴族的法令，對外出兵打敗魏國。年輕的屈原看到楚懷王有變法圖強的要求，便於懷王十年（前319），懷著崇高的理想和一腔愛國熱忱，從家鄉秭歸來到楚都郢（今湖北江陵西北）。開始，屈原擔任文學侍臣。他利用在工作上的便利，以自己淵博的知識，明於治亂的本領和善於辭令的特長，和楚懷王高談闊論。從遠古怎樣開頭，到天地怎樣形成，從吳起變法的失敗，到商鞅變法成功，從秦楚兩國的對比，說到變法的必要，終於贏得了楚懷王的信任。懷王十一年，屈原由文學侍臣被擢升為左徒。左徒在當時的楚國是一個很重要的官職，地位僅次於今尹（宰相），能參與商討國家大事，負責發布命令，接待各國使節，處理外交事務。這一年，屈原才二十二歲，他躊躇滿誌，決心像伊尹、呂望輔佐商場、周文王那樣去輔佐懷王，解決當時楚國在內政外交上麵臨的問題。