楚國當時在外交上沒有確定的策略。楚懷王缺乏政治遠見，自恃武力強大，不時攻打周圍鄰國，結果使自己陷於孤立。屈原明白楚國的有利條件，但他也正視秦強於楚的客觀事實。他向懷王分析了形勢後，提出楚國在外交上必須采取合縱政策，最重要的是聯齊抗秦。楚懷王聽了屈原對各國形勢的分析，覺得很有道理，決定在外交上實行聯齊抗秦的政策，即派屈原出使齊國，談判兩國聯盟的事宜。當時齊國的國君是齊宣王，由於齊國以前不斷受到楚國的進攻，他開始時對楚懷王要求與齊聯盟表示懷疑。但在屈原的說服下，終於同意簽訂盟約。之後，楚齊等山東六國在楚都郢開會，結成合縱聯盟，並推舉楚懷王為”縱約長“，聯合攻秦。聯軍雖在軍事上沒有什麼結果，但也給秦國以很大威脅，使其不敢再輕視楚國。
隨著楚國地位的提高，楚懷王感到屈原主張的外交政策取得了成功，因此對他更加信任和器重。於是決定采納屈原的建議，修明法度，在內政方麵實行改革，並任命屈原秘密著手起草一部《憲令》，待將來公布實行。
正如任何革新和進步都無一例外地會遭到保守勢力的阻撓和反對一樣，屈原的政治措施也很快成為楚王周圍盤根錯節的奴隸主貴族勢力詆毀和攻擊的目標。
首先向屈原發難的是上官大夫靳尚。他和懷王少子子蘭都是楚懷王的親信近臣，他們互相勾結利用，形成懷王身邊的一個腐朽反動集團。看到懷王重用屈原，他們心中自然不滿。一次，屈原接受懷王的命令，草擬了一份新的政策法令，稿子還沒有寫定，心懷叵測的靳尚就要強行搶來按自己的意思改動。屈原為保守國家機密，堅持自己的正確主張，堅決不把草稿交出去。這樣就惹怒了靳尚，他便到懷王麵前去告屈原的狀，並煞有介事地說：”現在外麵的人都在私下議論大王讓屈原起草《憲令》的事！這件事除了屈原以外，還有誰會泄露出去呢？他還對別人說在楚國除了他，別人是訂不出來的。連大王您也幹不了……“一向妄自尊大、自以為是的楚懷王聽了靳尚的讒言，不僅認為屈原泄露了國家秘密，更使他惱怒的是，屈原連他這個大王也不放在眼裏。回宮後，又聽寵姬鄭袖添油加醋地說了屈原的一些壞話，不禁對屈原厭惡起來。正當屈原廢寢忘食地伏案起草《憲令》，立誌報效國家的時候，突然傳來了楚懷王的命令，免除了他的左徒官職，降為三閭大夫。
三閭大夫是楚國特設的一種官職，主要掌管屈、昭、景三姓的宗族事務，主持教化，沒有什麼實權。楚懷王把屈原降為三閭大夫，實際上是將他從高級領導集團中趕了出來。事後，屈原一次次地向楚懷王表示自己的忠貞，但奏章根本到不了懷王手裏。
當時的七國形勢，秦雖然已十分強大，但也一直害怕山東六國的聯合抗擊，特別擔心地域最大的楚國和財力最雄厚的齊國的聯合。為了破壞這種聯合，楚懷王十六年，秦派”連橫“的代表人物張儀到楚國遊說。張儀用重金買通了靳尚等人，並誘騙楚懷王說：”秦國最憎恨的是齊國。楚國如果能斷絕與齊因的聯合，秦國願把商於地方的六百裏土地作為禮物送給楚國。你們如同意這樣做，則既削弱了齊國，又和好了秦國，同時還使自己增加了土地，這樣一舉三得的好事，大王何樂而不為呢？“貪圖小利的懷王果然聽信了張儀的話，答應斷絕與齊國聯合的要求，還馬上拜張儀為相國，連著幾天擺起慶賀的酒宴，樂不可支地宣布：”我們要收回商於地方了。“屈原此時正出使齊國，得知消息後，趕回楚國，極力阻止，但為時已晚。屈原埋怨頭腦簡單的楚懷王，痛恨裏通外國的靳尚之流，更擔心楚國的前途。看到自己的理想不能實現，留在郢都已無益，屈原便回到秭歸，處理王族中的事務，並密切關注著楚國事態的發展。
楚懷王斷絕了與齊國的結好聯盟後，派人到秦國去接受六百裏封地。當楚國的受地使者來到秦國時，張儀卻謊稱酒後摔傷，不能見客，閉門三個月不露麵。楚使沒有辦法，隻好回去報告了懷王。懷王不但不醒悟，反而猜想是秦國認為他和齊國的關係斷絕的不堅決。於是又派人到齊國，當著齊王的麵將齊辱罵了一番，齊王又氣又惱，竟轉而與秦國結好。這樣，張儀破壞楚齊聯盟的目的已達到，便將六百裏的許諾變為六裏。楚懷王這時才發覺自己上了秦國的當，一怒之下，發兵討伐秦國。公元前312年春，楚與秦在丹陽交戰，結果楚軍大敗，將士死傷八萬人，許多將領被俘，還損失了漢中一帶六百裏的土地，懷王損兵折將，更加惱羞成怒，傾全國兵力第二次伐秦，兩軍在藍田大戰，楚又遭到慘重的失敗。這時，韓、魏也乘機出兵襲擊楚的後方，在腹背受敵的情況下，懷王隻得忍氣退兵。
受了秦的愚弄欺騙，又接連吃了兩次敗仗，楚懷王稍微清醒了一些，他後悔不該對齊那樣背信棄義，孤立了自己。於是便把一直主張聯齊的屈原召回，派他前往齊國去尋求諒解，以圖再度聯合。屈原毫不計較個人的恩怨，於懷王十八年，受命第三次出使齊國。
正當屈原前往齊國作再度聯齊的說服工作時，秦國又在窺測時機，玩弄新的權術了。他們派人到楚國求和，還發誓願將剛奪到手的原楚漢中一帶六百裏土地分一半給楚。懷王懷恨未消，說：”我隻要張儀的腦袋，不要什麼土地。“胸有成竹，對楚內部情況了如指掌的張儀也果真自願赴楚。靠著用重金買通的上官大夫靳尚和楚王寵姬鄭袖的幫助，他不但毫毛未損，反而與楚達成了”叛縱約而與秦合親、約婚姻“的協議，然後凱旋而歸。