魏文侯最終得到趙國的同意，發兵進攻中山國。根據史書記載，當時中山國軍民奮勇抵抗。有一位中山國的勇士，使用鐵杖，掄起來所向無敵，結果魏國軍隊久久不能獲勝，隻好退兵。
第二年，魏國的一位謀臣到中山國刺探情報，回稟魏文侯說，中山國已經出現了農夫無心耕作、士兵們懶於練兵、國內政治腐敗、人心動搖的局麵，可以攻伐。
魏文侯采納了謀臣的建議，決定這次派大將樂羊出兵伐中山。這位後來被封為靈壽侯的樂羊，是戰國時期趙國名將樂毅的先祖。
樂羊有一位賢德的妻子，鼓勵他修身齊家平天下。傳說樂羊年輕時在路上撿到別人丟的金子拿回家，妻子唾了他一臉口水：“大丈夫不飲盜泉之水，清廉者不受嗟來之食。你撿回來這些不知來曆的金子，不怕玷汙你的節操嗎？”樂羊急忙把金子扔到野外。
樂羊到魯國、衛國去學習軍事理論和哲學，過了一年，他回家來了。妻子正在織布，聽說他學業還沒完成就急忙回來了，一氣之下，這位剛烈的妻子用刀把機杼上的絲線割斷了。她教訓樂羊：“你學業未完而歸，不就是布沒有織完就斷了機杼嗎！”樂羊很慚愧，隨即回去完成學業。此後他周遊列國七年，學成歸來，成為魏國的著名將領。
魏文侯想攻伐中山，準備拜樂羊為將，以西門豹為先鋒，率師伐中山。
西門豹，我們應該都很熟悉這個人，小學課本裏就有《西門豹治鄴》的故事。西門豹是魏文侯任命的鄴縣令，就是現在臨漳縣鄴城的行政長官。他破除迷信，興修水利，在那裏幹了不少好事，後來當地人給他修建了西門豹祠。
有一個難題令魏文侯很糾結，就是樂羊的兒子樂舒在中山國為官，如果兩國交兵，那樂羊的兒子有可能就會喪命。所以魏文侯就問樂羊說：“你的兒子在中山國，兩國交兵，你打算怎麼辦？”
樂羊回答：“大丈夫以國事為重，豈能因為私情貽誤國事。如果我不能攻克中山，有辱君命，甘受軍法處置。”魏文侯大喜，立即拜樂羊為帥，讓他領兵出征。
樂羊果然不辱使命，率領魏軍長驅直入，攻破中山國眾多城邑，很快進入石家莊市這一帶，進圍中山國都。
中山武公的一個謀士獻計，讓樂羊的兒子樂舒出麵勸說樂羊退兵。樂舒不敢違令，被迫上了城樓大喊要見父親。
君命難違，樂羊將怎樣在親情大義間權衡？
大將取義，樂羊能否悲憤咽下兒子的肉羹？
拜將封侯，忠勇的靈壽侯將如何了結餘生？
樂羊在城外一見樂舒，不等兒子開口，便嚴厲斥責：“君子當以身報國，決不能貪圖富貴。我奉君命討伐中山，隻有你勸說他們投降，我才能認你這個兒子。”
樂舒說：“是否投降，要容我們君臣商議，容我們商議後答複。”
樂羊為了麻痹中山軍隊，對樂舒說：“念你是我的兒子，我暫且休兵一個月，你們君臣盡早拿主意，不然我們立即攻城。”
中山國君一看樂羊果真不再攻城，認為樂羊確實疼愛自己的兒子，心存僥幸，不再部署作戰準備。一個月後，樂羊派使詢問中山國君是否投降，中山國君再次讓樂舒出麵求情，樂羊答應再寬限一個月。
第三次，中山國君還讓樂羊的兒子出麵求情。樂羊再次答應寬限一個月。
作為副將的西門豹忍不住問樂羊：“你不是答應魏文侯一定要攻克中山嗎？為什麼久久不出兵。再而三地寬限他們？”樂羊說：“看來中山國君不想投降，所以才使用這種緩兵之計。我答應他的三次請求，絕不是顧及父子之情，而是為了安撫民心，麻痹中山國君。這樣，我們才能以最小的傷亡，攻克他們的城池。”