大河在家將鍋裏的剩飯剩菜都吃光了，然後到牛棚裏將那頭四歲水牛牽著送到十裏之外的舅舅家，托舅舅喂養一個月，他說弟弟小河托人捎來急信，要他無論如何在近幾天進城去幫一個月的忙。舅舅接過牛繩，同意大河進城去住一個月，順便看看小河到底在城裏幹了些什麼，他總擔心小河在城裏學壞了。大河說小河在城裏有媳婦管著，不會出事的。
托付好水牛，大河返回家中，拿上幾件衣物，又從地窖裏取出十根甘蔗，便到公路邊上去等中巴。
站了十幾分鍾，他覺得有些腹脹。正要去屙尿，一輛中巴駛了過來，他顧不上屙尿了，匆匆忙忙跳上車去。
上車後，大河就想睡覺，但是那泡尿憋得他非常難受，怎麼也睡不著。熬了兩個鍾頭，中巴總算到了黃州城。他在十字街叫了停車，然後抱著衣服和甘蔗跳下車去。
大河腳一沾地，小河的媳婦芙蓉就迎上來，說，哥，你怎麼今天才來，我都等了兩個下午。
大河顧不上答話，連聲問，哪裏有廁所？
芙蓉朝街對麵指了指，說，過了寶塔大酒店，再過一個醫院，旁邊就有一處。
大河趕緊穿過街道，緊夾著襠走了七八十米，果然有座廁所。他正要往裏鑽，坐在廁所門邊的兩個女人扯住他的衣襟，說，交費！交費！
大河愣了一會，才明白上廁所得付錢。
他一邊掏錢一邊嘟噥，說，我這是給你們積肥，應該你們給我錢。
那女人說，這是城裏，不是鄉下，城裏不需要肥料，隻需要衛生。
這時，已有幾點尿滴在褲襠裏了，大河不再想別的什麼，交了一角錢，跑著進了廁所。
大河將身子放空後，出廁所時感到無比地輕鬆，他這才覺得黃州城比他一年前來的時候又好看了許多。黃昏的太陽順著老寬老寬的街道鋪過來，惹得天上地下到處都閃閃發光。一些商店酒店的霓虹燈，早早地亮了，不時有漂亮的女人騎著紅摩托一飄而過，長長的黑發像雲一樣散發著一種讓人心跳的香氣。
芙蓉見他返回來，就問，黃州變了嗎？
大河說，變好看了。
停了停，他又說，可我又覺得沒變，或者是變醜了。
芙蓉說，哥，你好像變深奧了。
說著話，芙蓉就領著大河往住處走。
走到一家工廠門口，正碰上下班的人群，幾十個女人擠成團往外走。芙蓉在頭裏穿過她們走過去。大河扛著甘蔗不敢走，就在路邊等她們都走過去了，才攆上芙蓉。
芙蓉說，這麼多女的，找一個回去做媳婦吧！
大河說，我沒有這個福氣。
芙蓉說，大嫂死幾年了？
大河說，四年。
芙蓉說，你真能等，我還以為隻死了一兩年呢！
大河笑一笑沒說什麼。
走了半個小時，才到他們的住處。
小河夫妻倆帶著三歲的兒子在城郊租了兩間房子，然後每天早上到附近去將菜農們采摘的各種蔬菜收上百來斤，轉手拿到集貿市場去賣。他們這樣幹了一年多，一點也沒有撒手不幹的意思。
小河的兒子叫林林，他正坐在電視機前看動畫片，芙蓉叫他喊大伯，他也沒有心思喊，隻是扭頭望了一下。
大河到兩間屋子裏看了看，見屋裏雖然有沙發和席夢思，但仍和他們在家時一樣，什麼東西都是滿地亂扔，褲頭、襪子到處都可以看見，擱在房中間的痰盂裏，滿滿一罐黃湯。
大河問，這房租是多少？
芙蓉說，一個月一百塊錢。
大河馬上算出一年就得一千二百塊，不由回頭看了看芙蓉。他想象不出，從前父母在世時，總說他兩口子好吃懶做，罵也好，打也好，就是不肯下到田地裏去幹活，氣得父母隻好將房屋田地各勻出一半來，讓他倆分家另過。現在光房租一年就得花這麼大一個數字，其他的開銷就更不用說了，他們哪來門路掙這麼多的錢呢！
大河在屋裏轉了一圈。回頭問芙蓉說，小河呢？
芙蓉說，這一段他做生意的勁頭特別大，總要等天黑以後才回家。
大河正要說什麼，外麵有人大聲叫，沈小河！
芙蓉一聽到叫聲，臉上就變了色，露出一派驚慌來。沒待她答話，兩個長得矮矮壯壯的男人就闖進屋來，見了大河，他們不由得一怔。
大河長得人高馬大，那兩個男人仰著臉將他打量了一陣。
芙蓉趁機說，這是我哥。又說，這是王立、王有，住在回龍山，也是進城來賣菜的。
大河說，我是但店的，我叫大河。別站著說話，坐吧！
王立和王有相互望了望，沒有坐下來，依然站著說，告訴沈小河，別忘了我們的話，一個月的期限隻剩下二十天了！
說完，他們扭頭就走。
大河明白小河和王立、王有之間一定有什麼事情，他將他們送出大門後，便問芙蓉，小河與他們怎麼啦？
芙蓉說，都怪你弟弟太好色了！十天前，他到王立、王有屋裏去打麻將，打到半夜裏，他用手在桌子底下偷偷摸王立媳婦的大腿，被他們發現，非要他賠償一千塊錢的名譽損失費，不然就要將小河的手弄斷一隻。
大河吃了一驚，半天沒有說出話來。過了一陣才緩緩地說，我還以為你能管得住他呢！現在你們打算怎麼辦？
芙蓉說，要你來就是為了對付他們弟兄倆。
大河一聽說是叫他來幫忙打架，心裏不由得來了氣，但在弟媳麵前不好發作，隻好暫時忍著。
芙蓉在忙著做飯做菜，大河陪林林看了一會動畫片，覺得沒味，便出門去轉轉。
小河夫妻租的這房子的主人是女的。芙蓉說這女人叫佩玉，在街上擺了一間服裝攤。她丈夫原先在集貿市場擺攤賣肉，後來不知為什麼竟要跑到鄉下去，偷偷割活牛身上的肉拿回來賣。害了十幾頭牛後，被公安局的捉住，關了三個月就槍斃了。丈夫一死，佩玉一人撐著在城郊買塊地皮蓋了這座小樓。芙蓉說，佩玉和她聊過好幾回，她傾盡積蓄蓋這房子，就是為了再找一個可靠一點的男人，過安穩日子，隻要中意，哪怕是鄉裏人也可以。
大河當時覺得芙蓉這話裏還有話，像是有意說給自己聽的。他有點好奇，想見見這個佩玉到底是個怎麼樣的人。
這時，天色已黑下來，遠遠近近的許多窗戶都亮了，但佩玉的窗戶仍是一片漆黑。
大河在屋場附近轉了轉後，又順著樓梯爬到樓頂上看黃州的夜景。這樓隻有兩層，太矮了，公家蓋的那些大樓像山一樣矗在眼前，就這麼看去，他仍覺得夠漂亮了。幾百盞路燈分成兩排，沿著大街扔珍珠一樣鋪得遠遠的，而且越遠的越好看。
看了一陣，大河聽到樓下有說話聲，知道是小河回來了，就趕忙下樓。
小河見了他，很高興地叫了一聲哥。
大河說，你怎麼才回？
小河說，還有點菜沒賣完。
芙蓉說，這話你隻能糊弄得了他。這黑了，誰還會去買菜。大概又去摸哪個女人了。
小河說，就算是去摸了，你吃什麼醋！又不是真幹，真幹了看你怎麼辦！
芙蓉說，你以為我再沒辦法了？到那一步我讓你試試看！
大河說，你們真是有肉嫌肥，要是也讓你們守四年寡，再到一起，看還有沒有工夫吵！
說著話，小河在頭裏進了屋。芙蓉跟在大河後麵一臉不高興。小河叫她給自己泡杯茶，她也懶得理睬。
小河不在乎，笑一笑後自己動起手來，邊倒開水邊說。算我不對，今天晚上你出去打牌，我在家裏陪大哥好不好？
芙蓉一扭屁股說，別假惺惺的，你不是早就和佩玉說好了，等大哥來後，我們四人開一桌。
沒待小河開口，大河連忙說，我不打牌，我在《村規民約》上簽了字的。
小河一撇嘴說，狗屁喲，現在除了自己誰也管不了我。
芙蓉說，你隻是不想讓人管，其實管你的人多得很。
芙蓉說著就進了廚房。
大河自己找地方坐下後說，你找我來是幫你打架？
小河一愣後小聲說，你莫聽那婆娘瞎說，不過麻煩倒是有一點。這一陣總有一兩個男的趁我不在，跑到屋裏和芙蓉閑扯，還送一些搽臉的化妝品給她，我猜他們是不懷好意，想在芙蓉身上動歪心思。我想先下手為強，也不要你做別的，就在屋裏待著，見有人來，就到外麵去將那兩塊大石頭抱起來，當著他們的麵耍一耍，這些城裏人，吃硬不吃軟，你嚇他一下，他們就像個孫子。
大河猶豫地說，我聽說城裏人水平高，讀書多，我們恐怕鬥不過他們。
小河說，你別小看了自己，中國最有心計的人都是農民。