曾國藩預言了江忠源的崛起，這個預言在1851年開始實現。
江忠源本人的預言也是正確的。1851年，中國進入了亂世之秋。
江忠源一展身手的機會到來了。他是這個時代的人才，因為當機會到來的時候，他已經做好了充分的準備。
7月7日，江忠源抵達賽尚阿的軍營。賽尚阿把他向清廷要來的這個人才，分派到副都統烏蘭泰帳下。
正紅旗將領烏蘭泰打量著眼前這個湖南人，發現他手臂長得出奇。當他把手臂垂放下來時，兩手到達了膝部，真是奇人異相。烏蘭泰又發現，此人雙目炯炯有神，顧盼之間，可見他心胸坦蕩。
烏蘭泰沒有看錯。江忠源是個忠厚人，與人交往，披肝瀝膽，始終不渝。他尤其愛才服善，隻要聽到孝順老人、忠於朋友、深明大義的好人好事，一定要加以表彰。而且他心胸豁達，以誠示人，見義勇為。他要幹的事情，無論有什麼艱難險阻，無論別人怎麼徘徊觀望，他都會勇往直前。
烏蘭泰是廣州副都統，奉命來到廣西。他秉性耿直，平生自負，看不起身邊的將領。但他立刻就對眼前的這個中年書生產生了好感。烏蘭泰當然知道這個湖南的讀書人頗有來頭，是皇帝打算重用的人才。但他的好感，更多地是出於直覺。他從見到江忠源的那一刻起，就從這個湖南書生的眼睛和表情裏，看到了一種軍人非常欣賞的氣質：豪爽而重義氣。
於是，江忠源這個七品文官，受到了二品武官烏蘭泰的賞識。烏蘭泰對這個讀書人“深相倚重”，凡事都要征詢他的意見。江忠源也盡心出謀劃策，兩人合作，屢戰皆捷。
惺惺惜惺惺。江忠源很快也從烏蘭泰這個滿人將軍的身上，發現了值得他敬重的品格。烏蘭泰治軍的特點是善待軍士，與部屬同甘共苦，如同父兄對待子弟。下雨時，軍士們沒有雨傘，他也不撐雨傘。他從來沒有餘錢，所得的軍餉，全部用來賞賜給有功的軍士。
江忠源見清軍兵員不足，認為自己在新寧所辦的團練，正好可以派上用場。他立刻修書，叫二弟江忠淑募選五百人，奔赴廣西，號稱“楚軍”。
江忠淑很快就按照兄長的吩咐，帶領楚軍來到廣西。這件事成為一個裏程碑。湖南的鄉勇首次出省作戰，楚軍就是湘軍的先驅。這支軍隊紀律嚴明，不許騷擾百姓，為湘軍留下了一個良好的傳統。
但是，這些先驅者的登場，並沒有得到隆重的歡迎與喝彩。賽尚阿一見這些鄉勇，不禁皺起了眉頭。這些湖南的鄉下人，衣著土樸，頸項幹瘦，不像接受過嚴格的軍事訓練。賽尚阿心下涼了大半截，心想：罷了，這些人隻能為清軍大部隊湊湊人頭。於是，他將這批“烏合之眾”，劃歸烏蘭泰手下。