楚軍加入了清軍的隊伍，江忠源沒有誇耀這支隊伍的戰鬥力。畢竟，楚軍還未曾與太平軍交手，究竟有沒有真功夫，隻能在戰場上見分曉。
7月25日，楚軍跟隨烏蘭泰，與湖北人秦定三率領的清軍共同作戰。
當時太平軍氣勢強盛，清軍擁有幾萬兵力，都不敢與太平軍交鋒。江忠源卻率領楚軍逼近太平軍紮營。
江忠源手下這些新寧的農夫，外表十分寒酸，身穿補丁衣，腳蹬草鞋，身材矮小。不僅綠營官兵私下裏譏笑他們，連太平軍也看不起這些剛剛入伍的鄉勇，以為他們不堪一擊，在他們立足未穩時，便迅速發起攻擊，想把楚軍一舉擊潰。
江忠源按兵不動，命令部隊沉住氣，在營壘中守候。太平軍認為楚軍膽怯，不敢迎戰。
等到太平軍逼近濠塹，距離不過一丈多，江忠源一聲令下，壁壘大開，楚軍出擊，勢如破竹，首先是槍炮射擊，接著是軍士衝鋒，刀矛砍刺，斬殺幾百名太平軍。
這種戰法，令太平軍大為吃驚。他們與綠營官兵作戰，早已知道對手貪生怕死，太平軍還在很遠的地方，綠營部隊就亂放槍炮，太平軍接近時，便競相棄械逃跑。楚軍與綠營的戰法，形成鮮明的對照。
楚軍在廣西戰場上初試鋒芒，表現突出。江忠源獲得戰功，升任五品同知。
江忠源走上戰場之後，在短短幾個月內，躍升四級，他的弟弟江忠信，在作戰中驍捷敢戰，往往衝在前麵，也被清廷提拔為六品千總。這無疑是清廷發出的一個信號：凡是有軍功的人才，在這個非常時期，都可以得到格外的擢拔。而湖南那些自負有經世之才的讀書人，大約都不會看不懂清廷的用意。
楚軍的勝利令烏蘭泰頗為激動，他搓著手掌對身旁的人說：“你們看不起楚勇，現在還有什麼話可說？”
此後，江忠源的楚軍三戰新圩，三戰告捷。江忠源累積戰功，烏蘭泰向清廷報告他的功勞，將他升為同知直隸州知州，賞換花翎。
烏蘭泰軍中有個名叫開隆阿的侍衛，擅長騎射，在馬上發槍射箭，無不命中，曾經射殺十幾頭老虎，在軍中有“打虎將”的稱號。他見江忠源搶了自己的風頭，心中十分不快。
有一天，清軍與太平軍交戰，開隆阿隻帶著十幾人，遇到埋伏，被重重包圍，子彈沒了，箭囊也要空了，十分危急。江忠源登高一望，說：“被包圍的一定是開公。我軍豈能失去這員大將！”於是策馬急馳，殺入圍中，將開隆阿救出，並轡而還。
開隆阿拜謝道：“江君救了我開隆阿一命！相識恨晚啊！”
兩人握手言歡，暢飲開懷。
太平軍在9月初大敗巴清德率領的清軍，再次突圍，東奔藤州，然後向北推進，從大黃圩分成水陸兩路，奔赴大黎，攻打永安。
向榮從桂平出兵，烏蘭泰和秦定三從鵬化山出兵，分頭追擊。他們都沒能追上太平軍。烏蘭泰的部隊被阻在山裏，向榮的部隊遇到雨天，前進緩慢。
太平軍於9月25日攻占永安州城，各部在永安集結。這座城市，就是蒙山的前身。太平天國在這裏宣告成立，是這座城市永遠都會紀念的事件。
在這裏，三十七歲的廣東花縣人洪秀全以天王之尊，為他的追隨者們封王拜相。二十八歲的廣西桂平人楊秀清受封為東王，三十一歲的廣西武宣人蕭朝貴受封為西王，二十九歲的廣東花縣人馮雲山受封為南王，二十八歲的廣西桂平人韋昌輝受封為北王，二十歲的廣西貴縣人石達開受封為翼王。三十歲的廣西桂平人秦日綱和三十五歲的廣西平南人胡以晃等人，分別被任命為丞相與軍師。
顯然，太平天國的高層，是一個年富力強的領導集團，而且是由廣東人和廣西人所主宰的。如果他們真是為了天下蒼生而戰，並且能夠精誠團結，天下似乎沒有什麼力量能夠阻止他們取得為清廷所把持的中國政權。
這時候，廣西的二十多支起義軍，大多數都被長沙人勞崇光所率領的清軍消滅，隻剩下洪秀全的太平軍。但這支孤軍越戰越強，以至於“永安建製”，打出了國號，自成另一政府，要將大清王朝取而代之。
帶著部隊在山裏打轉的烏蘭泰，聽說太平軍已攻占永安，便從花祿山出發，行軍三百裏。部隊舍馬徒步，軍士都很疲憊。來到佛子村，部隊休整，烏蘭泰留下江忠源的楚軍防守。
部隊剛剛紮營，就遭到兩千名太平軍的襲擊，江忠源指揮楚軍奮力作戰，斬殺八百人，將太平軍擊退。
楚軍顯示了不凡的戰鬥力，而江忠源又以嚴厲的約束，顯示了楚軍的軍紀。他的族弟江忠信，從小調皮搗蛋，此時隻有十六歲，跟隨江忠源來到廣西。有一次，江忠信觸犯了軍令，江忠源要將他斬首，眾人苦苦求情，江忠源才饒他不死。
10月，賽尚阿率部轉移到陽朔駐紮。鮑起豹取代餘萬清出任湖南提督，帶兵屯駐湖南南部邊界的江華。
11月，烏蘭泰的部隊在莫村打敗太平軍，迫使太平軍全部向永安收縮。
12月初，賽尚阿指揮清軍合圍永安。烏蘭泰和向榮率部分別駐紮在城南和城北。