江忠源已經表現出他在軍事上的潛質，但在廣西的戰場上，那些手握重兵的大員，還不懂得尊重帶兵的書生。
賽尚阿統帥著幾萬清兵，將太平軍主力困在一地，將永安州城圍成鐵桶一般。
永安是一座小城，卻修得非常堅固。太平軍的首領，多數是廣東潮州和嘉應一帶的會黨老將，具有豐富的作戰經驗，素習械鬥，擅長防守村鎮，部隊軍紀森嚴，比其他起義部隊更為頑強勇悍。
清軍包圍永安時，金田的起義軍全部聚在城內，人數不到一萬，清軍人數是他們的幾倍。如果清軍采用鎖圍戰法，挖掘深溝，修築高壘，將太平軍困在城內，他們無糧可食，無兵來援，是無法支撐下去的。
但是，清軍裏麵盡是庸才。一位謀士，自命頗通兵法，向主帥向榮提議：“圍城之法，最好隻圍三麵，給敵人留一條退路，以免對手狗急跳牆，背水一戰。我軍應該網開一麵，待賊寇從城內撤退時，我軍以追為剿，在運動中將其殲滅。”
四川宿將向榮看過一些古代的兵書，自以為懂得兵法。他在河南、新疆和湖南三省有過鎮壓武裝造反者的經驗，決定采納這個提議。
江忠源聽說向榮竟然聽信了蹩腳謀士的餿主意，急得頓足。他認為，永安城四麵有山，形勢險要，城內的軍隊要突圍而出，很難衝破大自然的屏障。太平軍集於一城，能打仗的不足一萬人，而清軍則數倍於敵，可用鎖圍之法，在四麵挖掘深溝，修築高壘，使太平軍糧盡援絕而敗。
烏蘭泰非常敬重江忠源這個幕僚，但他本人與向榮不和，不願進言。江忠源寫信給向榮，對他曉之以理，語氣非常恭敬，指望能夠調和烏蘭泰與向榮的關係，但沒有奏效。
他又代替烏蘭泰寫信給向榮，請求向榮合圍，聚殲太平軍。
江忠源指出，圍師缺隅是一種沒有自信的兵力部署。實施包圍的軍隊，沒有把握全殲敵軍，或者無法迫使被包圍的敵軍投降，為了避免己方出現不必要的傷亡，才會采用這種部署。現在綠營的兵力是太平軍的三倍，周邊增援部隊正在途中，這時不將太平軍圍殲，更待何時？留一個缺口讓他們遁入深山，怎能將他們消滅？
江忠源的這番真知灼見，向榮根本聽不進去，仍然我行我素。兩種意見彙集到賽尚阿那裏，欽差大臣偏袒老將向榮，清軍執行了圍師缺隅的方案。江忠源隻好徒自歎息。他知道，清軍如此部署兵力，結果一定是縱虎歸山，後患無窮。
1852年（鹹豐二年）