小孩子實在難養得很！有時候，你不曉得他應當穿什麼衣服，吃什麼食物！有時候你不曉得他為什麼哭的，為什麼不肯吃！有時候，你不曉得他為什麼生病的，為什麼變得這樣瘦弱的！有時候，你不曉得他為什麼一個活潑的小孩子竟變為暮氣沉沉的老少年！
小孩子不但是難養的，而稍明事理人，知道也難教得很！有時候，他非常來的倔強，你不曉得罵他好呢，還是打他好；讓他去強霸好呢，還是去抑製他好。有時候，他睡在床裏哭喊，你不曉得去抱他起來搖搖他好呢，還是讓他大哭大喊的好！有時候，他要出去玩玩，你不曉得給他去玩好呢，還是禁止他好！有時候，他要東西吃，你不曉得給他吃好呢，還是不給他好！有時候，他要唱唱歌，你不曉得怎樣教他唱，怎樣教他學！有時候，他要認識字，畫畫圖，你不曉得怎樣教他識字，怎樣教他畫圖。
像以上這種問題，稍具知識而要教養小孩子的父母，大概都曾遇到過的。小孩子實在是難教難養得很。
但是我們做父母的是不是因小孩子難以教養就不去教養他呢？我們知道幼稚期（自出生至7歲）是人生最重要的一個時期，什麼習慣、言語、技能、思想、態度、情緒，都要在此時期打一個基礎，若基礎打得不穩固，那健全的人格就不容易形成了。所以我們還是要去教養我們小孩子的。著者不揣固陋，本個人之學識經驗，編集是書以供負教育子女之責者之參考。
本書共分12章[1]。先略述兒童之心理與學習之性質及原則，以為施行家庭教育之基礎；次述普通教導法以作選擇家庭教育原則之綱要；繼述關於衛生教育、情緒教育、群育及智育各方麵之原則凡90條，本書前後所有原則，共計101條，每條原則後麵舉事實一二以解釋原則的真諦並加以討論，以使閱者對於該條原則的意義能夠格外了然。書中所舉例子，一部分是由張君洪城供給的，一部分是設想的，一部分是由別的書中摘取的，一部分是由我實地經驗得來的。
現在我要把我應當特別感謝的幾位在此聲明一下。我首先要感謝的就是我所參考各種書籍的著者，他們的意思我直接或間接采取的地方很多。然我最所感謝的就是我友鄭君曉滄（宗海）。約五年前他介紹給我兩本書看：一本是Bruce and Wiener兩氏所著之The Education of Karl Witte（《佛戴之教育》）及Winifred S.Stoner氏所著之The Natural Education（《自然教育》）。我讀了這兩本書之後，對於家庭教育之興趣，就格外來得濃厚了。所以對於這兩書的著者我固然十分感激，對於鄭君也十分的感謝，不但在書籍方麵時得鄭君的指導，就在家庭教育實施方麵，也常蒙切實指教的。此書脫稿後，曾承鄭君詳細閱過一遍並蒙賜斧正，我因此又感激不已。
此書原擬與鄭君合編的，後因鄭君忙於課務無暇顧及，而我遂獨草成此；若能實行原定計劃，那此書當不致如今之拙劣可想而知。
對於我的妻子雅琴，我也非常的感謝；若沒有她的耐心協助，那我雖有試行家庭教育的熱誠，恐也不能見諸事實。對於我的小兒一鳴，小女秀霞，我也是十分感謝的，他們不但給我一種試驗的機會，並且增進我許多學識，賜給我許多快樂。張君洪城曾供給我許多實例，我也在此一並鳴謝。
民國14年正月陳鶴琴序於南京
[1] 本書第13章是《家庭教育》1947年再版時增補的。