初生的小孩子比各種初生的動物都來得柔弱。下等動物一出卵差不多就能自由行動。我們先看小魚，它出卵之後就能追隨大魚遊泳；我們再看小雞，它脫殼之後，不到一日就能行走自如。魚雞固無論矣，即使初生的哺乳動物如羊狗等類，比嬰兒也強健得多了。小羊生後第一天就能行走，第二天就能跳躍。小狗比小羊稍微軟弱一些，然生後也能爬行，不到十日也能行走。
我們現在要問，初生的小兒是怎樣的呢？說起來，也很可笑。他的眼睛像是瞎的；他的耳朵像是聾的；他的嘴巴像是啞的；他的腦筋像是呆的。除了幾種簡單感覺（如痛、觸、冷熱、饑餓等等）和幾種簡單動作（如手足上下左右伸縮、頭向左右轉動、吸乳、打噴嚏、打嗬欠等等）之外，差不多別無所能。
然而漸漸地眼明了，耳聰了，口能發音了，腦筋中有觀念了。到了三四個月，他的頭頸健了，他的身子要直豎了；到了四五個月，他一看見東西就能伸手向前來拿了；到了六七個月他能坐了；到了八九個月他能爬行了；到一歲光景，他能叫爸爸媽媽了，恐怕也要開始學走了；到了兩三歲就能跑跳自如了；到了四五歲，普通的方言就能說了，而那時所有的知識與技能遠勝貓狗萬萬了。例如他曉得米是可以煮飯的，錢是可以買東西的。他能畫圖、剪紙，也能執刀、撚筷，較之初生時誠不可以道裏計了。
我們現在要問：這樣柔弱的嬰兒如何能達到這樣有知識、有技能的小孩子呢？
籠統說來，環境、教育（學習）是起主要作用的，但遺傳也不可忽視。小孩子的天賦雖好，但必藉後天的教育方能得著發展；反而言之，後天的教育任憑怎樣優良，若無先天的遺傳為之基礎，也是無所施其技的；所以天賦與教育都是很重要的。
我們現在急於要知道的就是小孩子是怎樣學的，有什麼原則可以總括他的學習呢？
小孩子究竟是怎樣學習的？他是如何從無知無識到有知有識的呢？明了這種學習的性質，我們就知道應當怎樣教小孩子了。現在我把學習的意思寫出來以資討論。
小孩子生來有三種基本能力，就是：（一）感覺；（二）聯念；（三）動作。
這三種能力在初生時雖很薄弱，但到後來漸漸能發展起來，而且這三種能力是愈練習愈強大的。我們先說：
（一）感覺。
初生的小孩子生來有幾種感覺。他的眼睛雖瞎，但能感覺光線；他的嘴巴雖啞，但能感覺食物；他的耳朵雖聾，但三四天後就能聽聲；他的皮膚上的感覺雖不敏捷，然痛、觸、冷、熱都能稍微感覺到；他的筋骨肌肉能感覺到在運動。以上幾種感覺，不到幾個月工夫就發展得很敏捷了。普通的聲音他能聽得出了；普通的顏色和東西他能看見了；普通的滋味他能嚐得出了；普通的氣味他能聞得出了；普通痛的、觸的、冷的、熱的東西，他都能感覺到了。總說一句，普通的感覺不到幾個月工夫，都發展得敏捷了。
（二）聯念。
不過單有感覺而沒有聯念的能力，也是學不了什麼東西的。比方，他現在看見了他母親這個人，看了之後就忘記了；下次他再看見他母親的時候，他隻看見他母親這個人而不記得這個人就是方才看見過的那個人。這樣，這個小孩子斷不會認識他母親的。又比方此刻他聽見他母親叫喚他，聽過之後也就忘記了；那下次他母親叫喚他的時候，他隻聽見有人叫喚他，而不知道這個叫喚的人就是上次叫喚他的那個人。這樣，這個小孩子永不會聽得出他母親的聲音的。初生的小兒有了聽覺、視覺之後，還不能十分記得所看見的東西和所聽見的聲音，所以他不能認識人和物，也不能辨別聲音。
但是到了年紀大一點的時候，他的記憶力稍微強一些了，他就能記得各種感覺了，認識人和物了，辨別聲音了。
但隻能記憶感覺，而不能把所記憶之感覺、聯念合起來也是沒有多大用處的。比方，他母親叫喚他的時候他沒有聯念的能力，那他隻能認識叫喚的聲音而不知道這個聲音就是他母親叫喚的聲音。反而言之，若他隻看見他母親這個人而聽不見他母親的聲音，他隻認識這個母親而不知道這個母親就是叫喚他的那個人。若有了聯念的能力，他一聽見他母親的聲音就知道他母親在旁了。
然而這個聯念究竟是什麼東西，我們是看不出來的，我們隻曉得聯念的作用而不曉得聯念的本質。不過從聯念的作用，我們可以推想聯念的本質。假定有兩個小孩子同時被蜜蜂刺了一下，歇了一歇同時都再看見幾個蜜蜂。一個小孩子這次看見蜜蜂時就縮手不敢去拿了；另一個小孩子還是要去拿。我們說第一個小孩子再看見蜜蜂的時候，就想到被刺的情形和痛苦；第二個小孩子就沒有聯念能力。我們也可以說第一個小孩子學得蜜蜂是要刺人的，第二個小孩子沒有學會；我們又可以說第一個小孩子比第二個小孩子聰明一些。