自幼聰穎過人，一生治學嚴謹，學識淵博，於文字學、金石學、訓詁學、老莊哲學、詩詞等皆有建樹。喜好書法，擅長楷書、行書兼及篆書，作書時腕肘並懸，指臂齊運，作品凝練、大氣，於秀麗中含勁健之姿，人稱書法恣情水墨，超逸繩檢，但求意盡，片紙隻字，得者寶之。終身追求革命與進步，是中國民主促進會的創始人。1949年之前，他長期擔任北京大學教授，並且先後三次出任國民政府教育部次長。中華人民共和國成立後，擔任第一任教育部部長和高等教育部部長，是政學兩界左右逢源的一位傳奇人物。
簡 曆
1885年，4月27日出生於浙江餘杭。
1902年，畢業於杭州養正書塾，後以教書為生。
1911年，赴日本，在東京由章太炎介紹加入同盟會
1913年，任北京醫學專科學校文職教員並在北京大學文學院兼課。
1913年，為反對袁世凱複辟帝製辭職南下回上海。
1917年，蔡元培任北京大學校長時應邀任北大哲學係教授。
1919年，五四運動期間任北京中等以上學校教職員聯合會主席。
1922年，任浙江省教育廳廳長，北洋政府、國民黨政府教育部次長。
1930年，在北京大學任教。
1932年，應聘為國難會議議員。
1936年，1月發起組織北平文化界救國會並擔任主席。
1945年，在上海發起成立中國民主促進會並任主席。
1946年，6月參加上海各界反內戰遊行示威被推舉為請願團團長。
1947年，到香港籌建民進港九分會，繼續從事反蔣民主運動。
1949年，與李濟深等赴北平，出席政協會議並當選為政協常務委員。
1949年，任新中國教育部第一任部部長，並任高等教育部部長。
1970年，5月4日因病在北京逝世。
（1）嚴父慈母育少年
馬敘倫自幼喪父，是母親把他養育成人。身兼嚴父之責的慈母，經常教育馬敘倫要承繼祖輩的“書香”。母親一往情深地對他說：“你爸爸沒有得誌，是他一生的憾事，你要替你爸爸爭爭氣。”
父親去世時，馬敘倫才剛剛11歲，為了繼承父親的遺願，他堅持跟隨父親生前好友到蘇州去讀書。別人都擔心馬敘倫年紀太小，母親卻深明大義，說：“不是我不愛他，隻是愛在心裏罷了，讀書是孩子的大事，何況有可靠的老師可托啊！”
來到蘇州，馬敘倫師從當地的一位劉先生。劉先生善於用溫故知新、循循善誘的方法，教育馬敘倫讀書、習字，學對課。因為那時科舉考試要做“五言八韻”的詩，講求對仗工整，所以當時的讀書人從小就要學習對課，也就是掌握作文時字句的對仗。經劉先生點撥，對讀書“向來一竅不通”的馬敘倫茅塞頓開，“一忽兒覺得讀書很有意思了”。
少年時，馬敘倫進入杭州的養正書塾，師從陳介石先生。他天資敏捷，精力過人，文史皆優，是班裏的“翹楚”，曾在半年之後連升兩級，以成績優異被聘兼任初級班的教師。馬敘倫求學時代，清朝政府極端腐敗，他深感中國內憂外患，災難深重，產生了強烈的愛國革命思想，於是和一些同學相約在養正書塾畢業後去日本學陸軍，以便回國後從事革命活動。不料臨畢業前由於為同學鳴不平，觸怒了學正和監督，竟被開除出校，他渴望赴日本留學的願望也就落了空。
由於家貧不能繼續上學，馬敘倫開始走上社會。他深知學問和知識的重要性，走出校門後仍然艱苦自學，致力六法訓詁、經史、韻文、兼治新學，宏深淵博，無所不精，經友人推薦到上海任商務印書館擔任《東方雜誌》編輯、《新世界學報》主編以及《政藝通報》的主筆等。
當時的上海，是維新派雲集，革命黨活躍的場所，各種思潮不斷湧入。孫中山的革命思想和活動，也經常通過革命黨在日本出版的刊物介紹進來。社會上的人們日益同情革命黨，強烈要求改革政治。
擔任報刊編輯的馬敘倫，比較廣泛地接觸了社會。除接觸當時的革命黨人、維新派人物外，他還接觸了社會上各種各樣的人物。馬敘倫讀了很多進步書刊，深受日本人所著《孫逸仙》一書的影響，決心追隨孫中山，走上“驅除路虜，恢複中華，建立民國”的革命道路。
上海的革命黨人除了文字宣傳外，每逢發生帝國主義欺淩我國的事件時，都會舉行盛大集會，抨擊清朝政府，鼓吹社會革命。對於這些愛國活動，馬敘倫都積極參加，每會必到，而且由始至終。他傾心蔡元培、章太炎等革命黨人的主張，並時常與他們討論國事，受到許多教益。
章太炎也是餘杭人，民國初期的國學大師，算是馬敘倫的同鄉。章太炎有一個外號，叫章瘋子，意即他個性孤傲狂狷，難得有人能入他的法眼。不過，他也有幾個知己，馬敘倫就是其中一個。在以後的歲月裏，他倆有過淵源頗深的交往。
（2）“掛冠教授”憤離職
踏入社會的馬敘倫，目睹清政府極端腐敗，國家內憂外患，萌發了愛國革命思想。此時，孫中山先生領導的同盟會在日本出版的刊物秘密向國內傳送，各地的革命活動方興未艾，這一切都給馬敘倫以深刻的影響。
1908年，馬敘倫的老師陳介石當選為浙江谘議局議長。應陳老師以及杭州兩級師範學堂之邀，馬敘倫回到杭州，任兩級師範學堂教員，並兼任《浙江日報》社論主筆。他除忙於教學，為報社撰寫評論文稿外，還積極參加杭州的秘密革命組織在西湖組織的活動，與那些愛國進步人士一起集會，討論革命的理論和實際鬥爭問題。
辛亥革命前夕，受孫中山先生革命活動的影響，柳亞子等人發起組織“南社”。此團體以江南知識分子、知名人士為基礎，以文學為陣地，鼓吹人權，排斥專製，喚起人民獨立思想，增強民族觀念，成立後發展很快。馬敘倫對“南社”組織的各項活動非常積極和熱心，經常和“南社”成員交談思想，研究革命活動，並交結軍界人員，努力積蓄革命力量，策劃舉行武裝起義，醞釀以武裝力量推翻清朝統治。後來，他曾寫詩：“燈下頻看寶劍，夢中時擊天閭。舳艫十萬王扶餘，年少氣真如虎。”描述了他這時的革命熱情和淩雲壯誌。
馬敘倫深受著名學者章太炎革命思想和行動的影響，1911年夏，他追隨章太炎東渡東京。在章太炎東京寓所，交流暢談國內形勢和國家前途。他們的談話，忽而笑語風生，忽而慷慨激昂，章太炎激動地說；“必須革命，不可不革命，不可不革命！”
章太炎的革命激情感染著馬敘倫，他請章太炎介紹自己加入同盟會，章太炎當即應允。
很快，馬敘倫經章太炎介紹，正式加入了同盟會。
從日本歸國後，恰逢護路運動興起，江浙人民反對清政府把商辦的滬杭市鐵路收歸“國有”，實際上這是清政府將已歸民辦的粵漢、川漢等鐵路幹線的路權出賣給英，法、德、美四國。馬敘倫堅決支持反對帝國主義特權的護路運動，在集會上他慷慨陳詞，揭露清廷出賣路權的陰謀，力主堅持抗爭，不交路權。在愛國誌士們的據理力爭、正確主張下，“反對鐵路收歸國有”的運動取得最後勝利。
武昌起義爆發，各地革命黨人紛紛響應。在浙江省谘議局任職員的馬敘倫，暗地裏征得他的老師谘議局議長陳介石的同意，計劃以維護治安為名，成立民團，以便武裝起義。為此，馬敘倫把全家老小送往鄉下，並著手籌備槍支。他以維護治安名義，正式申請巡撫發槍。但因起義風聲走漏，巡撫阻止了發槍的行動。結果，馬敘倫組建民團的願望未能實現。
武昌起義之後，南方各省紛紛宣布“獨立”。馬敘倫也受革命浪潮的影響來到上海，此時正值章太炎攜數名留日學生歸國，住在愛麗園（即哈同花園）。馬敘倫辦起了《大共和報》，請章太炎任報社社長，自己擔任主筆。通過興辦報刊這個平台，他經常與章太炎討論國事和革命前途問題。
1912年2月，清帝“遜位”，袁世凱當上了中華民國的臨時大總統。馬敘倫離開了《大共和報》，又回到杭州，任都督府秘書及印鑄局局長。
這時，馬敘倫認為，清廷統治已被推翻，中國的封建君主專製製度結束了，共和也已建立，革命已成功，今後隻是建設中華民國了。自己本來不曉得什麼是政治，本行就是教書，還是做教書匠為好，並認為“教育辦好了，政治也就辦好了”，於是他產生了“超然物外”思想。在這一思想的影響下，一心想著回歸自己的教育本行，他辭去了官職，到浙江第一師範教書。隨後，馬敘倫到北京醫學專門學校做國文教員，後又到北京大學文學院教課。
事實上，北洋軍閥袁世凱竊取了大總統的職位以後，很快就暴露出他陰謀複辟帝製的狂妄野心。1915年冬天，在袁世凱“登極”以前，馬敘倫毅然辭去北京大學和北醫專科學校的職務，離開北京回上海。
馬敘倫因對袁世凱稱帝不滿而大憤離職而去，在教育界一時有“掛冠教授”之譽。
（3）革命運動當先鋒
馬敘倫在青年時代即擁護“驅除韃虜，恢複中華，建立民國”的主張，與柳亞子、陳佩忍、章太炎、蔡元培等人，撰文鼓吹革命思想。一次，他在回到自己的家鄉西湖遊覽時，想起自甲午戰敗簽訂《馬關條約》以來，美麗的杭州在帝國主義的淫威下已淪為“通商口岸”，不禁義憤滿腔，遂寄詩言誌：“一擊滿湖煙雨破，誰家天下舉杯看。”抒發他對清廷統治者的仇恨，和對革命前途的堅定信心。