大戰的序幕就要揭開了。總司令在思考，能參加反“圍剿”的紅軍總兵力不到7萬人，國民黨在中央蘇區周圍聚集了50萬軍隊，雙方兵力對比如此懸殊，怎麼才能粉碎敵人的“圍剿”呢？是乘敵人部署尚未完成的時候，主動地打到外線去，打亂敵人進攻中央蘇區的計劃？還是就地組織防禦？毛澤東離開了紅一方麵軍，朱德總司令同周恩來、王稼祥等人坐下來，一談，就是整整一夜。
1933年元旦，紅一方麵軍全體將士在閩贛邊界的黎川城舉行北上誓師大會，準備主動到外線去打擊敵人。第二天，朱德總司令與周恩來總政委隨軍出發，踏上了反“圍剿”的征途。
1月5、6日，紅軍在黃獅渡與敵遭遇，首戰告捷。
1月8、9日，紅軍又在滸灣同孫連仲、吳奇偉的一支部隊打了一仗。兩次戰鬥，紅軍俘敵4000人，繳槍4000支，令人振奮。
然而，月底的戰鬥卻打得不順心。
在金溪以南地區，朱德和周恩來兩次調動部隊，準備在運動中尋殲敵中路軍總指揮陳誠所屬霍揆彰的第十四師和吳奇偉的第九十師，但這兩路敵人的行動都很謹慎，紅軍沒有達到預定目的。
1月24日，朱德和周恩來、王稼祥等前方負責人收到中央局的電報，要求紅軍以所有主力“先取得南城、黎川、廣昌，然後再進攻和取得南豐”。中央局的電報還以警告的口吻說：“我們絕對的要你們在將來關於策略上的問題立即告訴我們，不要拖延過遲。”
總司令思考良久，認為南豐不能打。
周恩來仔細閱讀了中央局的電報，認為強攻南豐是不利的。
敵情越來越嚴重了。1月29日，身為國民政府主席兼陸海空軍總司令的蔣介石抵達南昌，並於第二天發表演說，聲稱“剿匪是革命的初步工作，是禦侮唯一的基礎”。31日，蔣介石還急匆匆主持召開軍事會議，進一步部署對紅軍的“圍剿”。2月初，蔣介石又決定自己兼任“剿匪”總司令，把行營設在南昌。他對何應欽不放心，決定親自指揮這次大規模的“圍剿”。
那幾天，朱德腦海裏總是在回想中央局的電報，他似乎覺得寧都會議上的那場爭論還沒有結束。他同周恩來、王稼祥等人商量後，聯名給中央局打電報，認為“連續的殘酷的戰鬥立刻就到”，要求中央局對前方隻給“原則上和方針上的指示”。
但是，中央局聽不進朱德等人的意見，在回電中明確指出：“目前行動先攻南豐為適宜”。中央局唯恐朱德等人不迅速執行這一指示，又斬釘截鐵地說：“此新計劃經中央局全體通過，請立即討論並電告執行的具體布署”。
看到這份電報，朱德意識到強攻南豐已經是一項必須執行的硬性命令。朱德和周恩來隻好率領紅一方麵軍於2月9日離開黎川附近的集結地域，向南豐開進。
南豐位於廣昌北麵南北狹長的平原中。南豐城東臨撫河，是撫河戰線的敵人向蘇區進攻的一個重要據點。部署在南豐城及其附近地區的是敵總預備隊陶峙嶽指揮的第八師主力約5個團。
2月12日晚，紅三軍團和紅五軍團的部隊向南豐城西北之敵的外圍陣地發起進攻。激烈的戰鬥整整進行了一夜，紅軍也沒有突破敵人的主陣地。敵中路軍總指揮陳誠得知紅軍主力向南豐進攻時，心中暗自高興。他一麵命令部署在南城的第二十四師立即增援南豐，千方百計把紅軍抑留在南豐城下；一麵命令中路軍各部隊迅速向南挺進，同紅軍主力決戰。
在這種情況下，紅軍已難以打下南豐。朱德和周恩來毅然決定主動退卻，撤離南豐，避開敵人兵力密集地區。這次撤退不是盲目的，而是從反“圍剿”全局考慮的。朱德要周建屏軍長指揮的第十一軍偽裝成紅軍主力，在裏塔圩和新豐街之間東渡撫河，向黎川方向前進，迷惑敵人。紅軍則分批秘密轉移到東韶、洛口地區。