九龍倉的母公司怡和，與和記黃埔、太古集團、會德豐並稱為香港四大洋行。怡和在四大洋行坐大，怡和大班同時又兼九龍倉主席，可見九龍倉在怡和舉足輕重。
李嘉誠讚歎九龍倉的創始人以極廉的價格獲得這塊風水寶地，如今水漲船高，身價百倍。九龍倉先後建有海港城、海洋中心大廈等著名建築，但在經營方式上，不足稱道，他們固守用自有資產興建樓宇，隻租不售，造成資金回流滯緩，使集團陷入財政危機。為解危機，大量出售債券套取現金，又使得集團債台高築，信譽下降，股票貶值。
李嘉誠曾多次設想，若他來主持九龍倉舊址地產開發，絕不至於陷於如此困境。自從長江集團上市，李嘉誠在興建樓宇“售”與“租”的問題上，奉行謹慎而靈活的原則。若手頭資金較寬裕，或樓市不景氣，樓價偏低，最好留做出租物業；若急需資金回流，加快建房速度，樓市景氣，樓價炒高，則以售樓為宜。
李嘉誠真正發跡，是靠地產和股市。他看好九倉股票，是因為該集團不善經營造成股價偏低。精於地產股票的李嘉誠算過一筆細賬：1977年年末和1978年年初，九倉股市價在13~14港元之間。九龍倉發行股票不到1億股，就是它的股票總市值還不到14億港元。九龍倉處於九龍最繁華的黃金地段，按當時同一地區官地拍賣落槌價，每平方英尺以6000~7000港元計算，九倉股票的實際價值應為每股50港元。九龍倉舊址地盤若加以合理發展，價值更是不菲，即使以高於時價的5倍價錢買下九倉股也是合算的。
基於這種考慮，李嘉誠不動聲色，買下約2000萬股散戶持有的九倉股。這為李嘉誠進而購得九龍倉，與怡和在股市公開較量，鋪平了道路。購得九龍倉，無疑使長實的老對手置地公司斷臂折翼。
李嘉誠吸納九倉股，是采取分散戶頭暗購的方式進行。九倉股成交額與日俱升，引起證券分析員的關注。嗅覺敏銳的職業炒家介入，九倉股便被炒高。一時間，大戶小戶紛紛出馬，加上股市流言四起，到1978年3月，九倉股仿佛溫度計被火一灼，急速躥到每股46元的曆史最高水平。這已和九倉股每股實際估值相當接近了。這時期，李嘉誠持有的九倉股還不滿2000萬股，他不得不等待股價回落，以稍低的價格將九倉股增至20%的水平。
入主九龍倉董事局的路程，對李嘉誠來說仍然十分艱巨。按照《公司法》，股東對公司的絕對控製權，是其控有的股份在50%以上。否則被收購方反收購，會使收購方的計劃前功盡棄。現在九倉股票的股價已被炒高，要想增購到51%的水平，非李嘉誠的財力所能及。九龍倉的老板已在布置反收購，到市麵上高價收購散戶所持的九倉股，以增強其對九龍倉的控股能力。
20世紀70年代初，怡和係的置地公司輕而易舉地收購了周錫年任主席的牛奶公司，風光百多年的怡和，在當時的香港商界、股市仍可翻手為雲覆手為雨。“置牛大戰”，被行家譽為香港股市收購戰的經典之作。
實力發生變化也正是在20世紀70年代，一大批華資公司上市，借助股票以小搏大、以少控多的優勢，當初上市公司家族的小矮人，漸漸長成小巨人。現在，這些小巨人正以咄咄逼人之勢，向商界超級巨人怡和頻頻發起攻勢。
今日之怡和，不似昔日之怡和——要風得風，要雨得雨。數十年來，怡和對中國政府存有太多的戒心，奉行“賺錢在香港，發展在海外”的政策。因海外投資戰線過長，投資回報率低，給怡和背上沉重的財政包袱，將怡和逼入絕境。
現在後院起火，怡和傾資撲救——高價增購九龍倉股票，以保“江山無缺”。怡和的現金儲備也不足以增購到絕對安全的水平。慌亂之中，向香港第一財團——英資彙豐銀行求救。
據說彙豐大班沈弼親自出馬斡旋，奉勸李嘉誠放棄收購九龍倉。李嘉誠審時度勢，認為不宜同時樹怡和、彙豐兩個強敵。日後長江的發展，還期望獲得彙豐的支持。即便不從長計謀，就談眼下，如果拂了彙豐的麵子，彙豐必貸款支持怡和，收購九倉將會是一枕黃粱。
李嘉誠遂答應沈弼，鳴金收兵，不再收購。此時，李嘉誠已收購到近2000萬股。是否是九龍倉的最大股東？李嘉誠也摸不透，怡和一方未透露增購後的持股數。這隻是當時股市風傳的小道新聞。事後曾有記者詢問彙豐斡旋是否屬實，李嘉誠與沈弼皆言稱不知其事。不過，依日後事態的發展，彙豐從側麵參與九龍倉大戰，並起了決定性作用，卻是千真萬確。
李嘉誠退出收購，引來八方強手介入角逐。其中一位，就是赫赫有名的包玉剛。
20世紀80年代中期，李嘉誠坐上香港首席富豪的寶座。可當時，李嘉誠論實力和聲譽，都還比不上包爵士。據1977年吉普遜船舶經紀公司的記錄，世界十大船王排座次，包玉剛穩坐第一把交椅，船運載重總額1347萬噸；香港另一位老牌船王董浩雲排名第7位，總載重452萬噸；在世界傳媒界名氣最大的希臘船王奧納西斯竟屈居第8位；香港還有一位老船王趙從衍則榜上無名。