孔子不僅博聞多識，而且畢生致力於研求為政和為人之道。他主張“學而優則仕”，希望依靠自己的廣博學識走上從政道路。然而，仕途的大門卻遲遲沒有向他敞開，直到年過半百之後，他才獲得了從政的機會。
孔子由於對魯國大夫季氏專權感到不滿，逃到齊國，曾一度得到齊景公的垂青。齊景公向他詢問治國之道，孔子答：“君君，臣臣，父父，子子。”也就是說，君臣父子都應該依照傳統的禮製和道德規範行事，不可越軌。然而孔子的才華遭到齊國大臣的忌妒，不僅執政大臣晏嬰不讚同他的政治主張，其他大臣甚至也想謀害孔子。孔子得不到齊景公的重用，隻好告辭了。
孔子赴齊圖 明 佚名
孔子赴齊，獲齊景公賞識，但因受到晏嬰等大夫的詆毀而返魯。
孔子在齊國住了兩年光景，三十一歲時，返回魯國。因為對國內政局混亂不滿，他對當官采取回避態度，一心繼續私人講學，希望通過教書育人，對政治施加影響。
公元前502年，孔子由於拒絕叛臣陽虎的拉攏，取得了國君魯定公和執政大臣季恒子的信任。第二年，五十一歲的孔子被任命為“中都宰”——中都地方的長官。他幹得很出色，一年之後，被提升為“司空”——主管建築與道路等事務的長官；不久又升為“司寇”——掌管司法的長官，兼理外交事務。孔子的仕途前景光明。
公元前500年，齊魯兩國在夾穀會盟。在舉行會盟儀式時，齊國妄圖侮辱魯國，奏起了邊疆地區的音樂，還讓侏儒和小醜上台耍笑逗樂。孔子識破了齊國的險惡用心，義正詞嚴地以當時通行的禮法責備對方，並把小醜和侏儒處以腰斬的酷刑，保全了魯國的尊嚴，使齊國的陰謀沒有得逞。這次外交勝利提高了魯國的地位，孔子的政治聲譽也因而鵲起。
公元前498年，孔子建議魯定公下令拆除叔孫氏、季孫氏和孟孫氏三家的城牆，打擊割據勢力。
孔子參政以後，魯國的政治大有起色，這可嚇壞了相鄰的齊國。齊國怕魯國重用孔子後國力強大得難以控製，於是想方設法從內部搞破壞。他們知道魯定公和季恒子都是好色之徒，便施展美人計，給魯國送來了八十名美女，三十輛華麗的馬車，魯定公和季恒子從此便沉湎於酒色，再也不過問政事了。
孔子感到自己不能繼續施展政治抱負，再留下來也沒有什麼意義，於是辭職離開了魯國，開始周遊列國。